我改进了新式小学后,学校不背诵经书,不随便打人,同时也不必成天坐在桌边.每天不只可以在小院子中玩,互相扭打,先生见及,也不加以约束,七天照例又还有一天放假,因此我不必再逃学了.可是在那学校照例也就什么都不曾学到.每天上课时照例上上,下课时就遵照大的学生指挥,找寻大小相等的人,到操坪中去打架.一出门就是城墙,我们便想法爬上城去,看城外对河的景致.上学散学时,便如同往常一样,常常绕了多远的路,去城外边街上看看那些木工手艺人新雕的佛像贴了多少金.看看那些铸铁犁的人一共出了多少新货.或者什么人家孵了小鸡,也常常不管远近必跑去看看.一到星期日,我在家中写了十六个大字后,就一溜出门,一直到晚方回家中.
半年后家中母亲相信了一个亲戚的建议,以为应从城内第二初级小学换到城外第一小学,这件事实行后更使我方便快乐.新学校临近高山,校屋前后各处是树,同学又多,当然十分有趣.到这学校我仍然什么也不学得,生字也没认识多少,可是我倒学会了爬树.几个人一下课,就在校后山边各自拣选一株合抱大梧桐树,看谁先爬到顶.我从这方面便认识约三十种树木的名称.因为爬树有时跌下或扭伤了脚,刺破了手,就跟同学去采药,又认识了十来种草药.我开始学会了钓鱼,总是上半天学,钓半天鱼.我学会了采笋子,摘蕨菜.后山上到春天各处是野兰花,各处是可以充饥解渴的刺莓,在竹篁里且有无数雀鸟,我便跟他们认识了许多雀鸟,且认识许多野果树.去后山约一里左右,又有一个制瓷器的大窑,我们便常常过那里去看工人制造一切瓷器,看一块白泥在各样手续下如何就变成为一个饭碗,或一件别种用具的生产过程.
学校环境使我们在校外所学的实在比校内课堂上多十倍,但在学校也学会了一件事,便是各人用刀在座位板下镌雕自己的名字.又因为学校有做手工的白泥,我们就用白泥摹塑教员的肖像,且各为取一怪名:绵羊,耗子,老土地菩萨,还有更古怪的称呼.总之随心所欲.在这些事情上我的成绩照例比学校功课好一点,但自然不能得到任何奖励.学校已禁止体罚,可是记过罚站还在执行.
照情形看来,我已不必逃学,但学校既不严格,四个教员恰恰又有我两个表哥在内,想要到什么地方去时,我便请假.看戏请假,钓鱼请假,甚至几个人到三里外田坪中去看人割禾,捉蚱蜢也向老师请假.至于教师本人,一下课就玩麻雀牌,久成习惯,当时麻雀牌是新事物,所以教师会玩并不以为是坏事情.
那时我家中每年还可收取租谷三百石左右,三个叔父二个姑母占两份,我家占一份.到秋收时,我便同叔父或其他年长亲戚,往二十里外的乡下去,督促佃夫和一些临时雇来的工人割禾.等到田中成熟禾穗已空,新谷装满白木浅缘方桶时,便把新谷倾倒到大晒谷簟上来,与佃夫平分.其一半应归佃夫所有的,由他们去处置,我们把我家应得那一半,雇人押运回家.在那里最有趣处是可以辨别各种禾苗,认识各种害虫,学习捕捉蚱蜢分别蚱蜢.同时学用鸡笼去罩捕水田中的肥大鲤鱼鲫鱼,把鱼捉来即用黄泥包好塞到热灰里去煨熟分吃.又向佃户家讨小小斗鸡,且认识种类,准备带回家来抱到街上去寻找别人同等大小公鸡作战.又从农家小孩处学习抽稻草心织小篓小篮,剥桐木皮做卷筒哨子,用小竹子做唢呐.有时捉得一个刺猬,有时打死一条大蛇,又有时还可跟叔父让佃户带到山中去,把雉媒抛出去,吹唿哨招引野雉,鸟枪里装上一把散碎铁砂,和黑色土药,猎取这华丽骄傲的禽鸟.
为了打猎,秋末冬初我们还常常去佃户家,看他们下围,跟着他们乱跑.我最欢喜的是猎取野猪同黄麂.有一次还被他们捆缚在一株大树高枝上,看他们把受惊的黄麂从树下追赶过去.我又看过猎狐,眼看着一对狡猾野兽在一株大树根下转,到后这东西便变成了我叔父的马褂.
学校既然不必按时上课,其余的时间我们还得想出几件事情来消磨,到下午三点才能散学.几个人爬上城去,坐在大铜炮上看城外风光,一面拾些石头奋力向河中掷去,这是一个办法.另外就是到操场一角砂地上去拿顶翻筋斗,每个人轮流来做这件事,不溜刷的便仿照技术班办法,在那人腰身上缚一条带子,两个人各拉一端,翻筋斗时用力一抬,日子一多,便无人不会翻筋斗了.
因为学校有几个乡下来的同学,身体壮大异常,便有人想出好主意,提议要这些乡下孩子装马,让较小的同学跨到马背上去,同另一匹马上另一员勇将来作战,在上面扭成一团,直到跌下地后为止.这些做马匹的同学,总照例非常忠厚可靠,在任何情形下皆不卸责.作战总有受伤的,不拘谁人头面有时流血了,就抓一把黄土,将伤口敷上,全不在乎似的.我常常设计把这些人马调度得十分如法,他们服从我的编排,比一匹真马还驯服规矩.
放学时天气若还早一些,几个人不是上城去坐坐,就常常沿了城墙走去.有时节出城去看看,有谁的柴船无人照料,看明白了这只船的的确确无人时,几人就匆忙跳上了船,很快地向河中心划去.等一会儿那船主人来时,若在岸上和和气气地说:兄弟,兄弟,你们快把船划回来,我得回家!遇到这种和平讲道理人时,我们也总得十分和气把船划回来,各自跳上了岸,让人家上船回家.若那人性格暴躁点,一见自己小船为一群胡闹小将把它送到河中打着圈儿转,心中十分愤怒,大声地喊骂,说出许多恐吓无理的野话,那我们便一面回骂着,一面快快地把船向下游流去,尽他叫骂也不管他.到下游时几个人上了岸,就让这船搁在河滩上不再理会了.有时刚上船坐定,即刻便被船主人赶来,那就得担当一分儿惊险了.船主照例知道我们受不了什么簸荡,抢上船头,把身体故意向左右连续倾侧不已,因此小船就在水面胡乱颠簸,一个无经验的孩子担心会掉到水中去,必惊骇得大哭不已.但有了经验的人呢,你估计一下,先看看是不是逃得上岸,若已无可逃避,那就好好地坐在船中,尽那乡下人的磨练,拼一身衣服给水湿透,你不慌不忙,只稳稳地坐在船中,不必作声告饶,也不必恶声相骂,过一会儿那乡下人看看你胆量不小,知道用这方法吓不了你,他就会让你明白他的行为不过是一种带恶意的玩笑,这玩笑到时应当结束了,必把手叉上腰边,向你微笑,抱歉似的微笑.
少爷,够了,请你上岸!于是几个人便上岸了.有时不凑巧,我们也会被人用小桨竹篙一路追赶着打我们,还一路骂我们.只要逃走远一点点,用什么话骂来,我们照例也就用什么话骂回去,追来时我们又很快地跑去.
那河里有鳜鱼,有鲫鱼,有小鲇鱼,钓鱼的人多向上游一点走去.隔河是一片苗人的菜园,不涨水,从跳石上过河,到菜园里去看花、买菜心吃的次数也很多.河滩上各处晒满了白布同青菜,每天还有许多妇人背了竹笼来洗衣,用木棒杵在流水中捶打,訇訇地从北城墙脚下应出回声.
天热时,到下午四点以后,满河中都是赤光光的身体.有些军人好事爱玩,还把小孩子,战马,看家的狗,同一群鸭雏,全部都带到河中来.有些人父子数人同来.大家皆在激流清水中游泳.不会游泳的便把裤子泡湿,扎紧了裤管,向水中急急地一兜,捕捉了满满的一裤空气,再用带子捆好,便成了极合用的水马.有了这东西,即或全不会漂浮的人,也能很勇敢地向水深处泅去.到这种人多的地方,照例不会出事故被水淹死的,一出了什么事,大家皆很勇敢地救人.
我们洗澡可常常到上游一点去.那里人既很少,水又极深,对我们才算合适.这件事自然得瞒着家中人.家中照例总为我担忧,惟恐一不小心就会为水淹死.每天下午既无法禁止我出去玩,又知道下午我不会到米厂上去同人赌骰子,那位对于管拘我侦察我十分负责的大哥,照例一到饭后我出门不久,他也总得到城外河边一趟.人多时不能从人丛中发现我,就沿河去找寻我的衣服,在每一堆衣服上来一分注意.一见到了我的衣服,一句话不说,就拿起来走去,远远地坐到大路上,等候我要穿衣时来同他会面.衣裤既然在他手上,我不能不见他了;到后只好走上岸来,从他手上把衣服取到手,两人沉沉默默地回家.回去不必说什么,只准备一顿打.可是经过两次教训后,我即或仍然在河中洗澡,也就不至于再被家中人发现了.我可以搬些石头把衣服压着,只要一看到他从城门洞边大路走来时,必有人告给我,我就快快地泅到河中去,向天仰卧,把全身泡在水中,只露出一张脸一个鼻孔来,尽岸上那一个搜索也不会得到什么结果.有些人常常同我在一处,哥哥认得他们,看到了他们时,就唤他们:熊澧南,印鉴远,你见我兄弟老二吗?
那些同学便故意大声答着:
我们不知道,你不看看衣服吗?你们不正是成天在一堆胡闹吗?是呀,可是现在谁知道他在哪一片天底下?他不在河里吗?你不看看衣服吗?不数数我们的人数吗?这好人便各处望望,果然不见到我的衣裤,相信我那朋友的答复不是句谎话,于是站在河边欣赏了一阵河中景致,又弯下腰拾起两个放光的贝壳,用他那双常若含泪发愁的艺术家眼睛赏鉴了一下,或坐下来取出速写簿,随意画两张河景的素描,口上嘘嘘打着唿哨,又向原来那条路上走去了.等他走去以后,我们便来模仿我这个可怜的哥哥,互相反复着前后那种答问.熊澧南,印鉴远,看见我兄弟吗?不知道,不知道,你自己不看看这里一共有多少衣服吗?你们成天在一堆!是呀!成天在一堆,可是谁知道他现在到哪儿去了呢?于是互相浇起水来,直到另一个逃走方能完事.
有时这好人明知道我在河中,当时虽无法擒捉,回头却常常隐藏在城门边,坐在卖荞粑的苗妇人小茅棚里,很有耐心地等待着,等到我十分高兴地从大路上同几个朋友走近身时,他便风快地同一只公猫一样,从那小棚中跃出,一把攫住了我衣领.于是同行的朋友就大嚷大笑,伴送我到家门口,才自行散去.不过这种事也只有三两次,我从经验上既知道这一着棋时,进城时便常常故意慢一阵,有时且绕了极远的东门回去.
我人既长大了些,权利自然也多些了,在生活方面我的权利便是即或家中明知我下河洗了澡,只要不是当面被捉,家中可不能用爬搔皮肤方法决定我的应否受罚了.同时我的游泳自然也进步多了,我记到我能在河中来去泅过三次,至于那个名叫熊澧南的,却大约能泅过五次.
下河的事若在平常日子,多半是三点晚饭以后才去.如遇星期日,则常常几人先一天就邀好,过河上游一点棺材潭的地方去,泡一个整天,泅一阵水又摸一会儿鱼,把鱼从水中石底捉得,就用枯枝在河滩上烧来当点心.有时那一天正当附近十里长宁哨苗乡场集,就空了两只手跑到那地方去,玩一个半天.到了场上后.过卖牛处看看他们讨论价钱盟神发誓的样子,又过卖猪处看看那些大猪小猪,查看它,把后脚提起时,必锐声呼喊.又到赌场上去看看那些乡下人一只手抖抖地下注,替别人担一阵心.又到卖山货处去,用手摸摸那些豹子老虎的皮毛,且听听他们谈到猎取这野物的种种危险经验.又到卖鸡处去,欣赏欣赏那些大鸡小鸡,我们皆知道什么鸡战斗时厉害,什么鸡生蛋极多.我们且各自把那些斗鸡毛色记下来,因为这些鸡照例当天全将为城中来的兵士和商人买去,五天以后就会在城中斗鸡场出现.我们间或还可在敞坪中看苗人决斗,用扁担或双刀互相拼命.小河边到了场期,照例来了无数小船和竹筏,竹筏上且常常有长眉秀目脸儿极白xx头高肿的青年苗族女人,用绣花大衣袖掩着口笑,使人看来十分舒服.我们来回走二三十里路,各个人两只手既是空空的,因此在场上什么也不能吃.间或谁一个人身上有一两枚铜元,就到卖狗肉摊边割一块狗肉,蘸些盐水,平均分来吃吃.或者无意中谁一个人在人丛中碰着了一位亲长,被问道:吃过点心吗?大家正饿着,互相望了会儿,羞羞怯怯地一笑.那人知道情形了,便道:这成吗?不喝一杯还算赶场吗?到后自然就被拉到狗肉摊边去,切一斤两斤肥狗肉,分割成几大块,各人来那么一块,蘸了盐水往嘴上送.
机会不好不曾碰到这么一个慷慨的亲戚,我们也依然不会瘪了肚皮回家.沿路有无数人家的桃树李树,果实全把树枝压得弯弯的,等待我们去为它们减除一分负担.还有多少黄泥田里,红萝卜大得如小猪头,没有我们去吃它赞美它,便始终委屈在那深土里!除此以外路塍上无处不是莓类同野生樱桃,大道旁无处不是甜滋滋的地枇杷,无处不可得到充饥果腹的山果野莓.口渴时无处不可以随意低下头去喝水.至于茶油树上长的茶莓,则常年四季都可以随意采吃,不犯任何忌讳.即或任何东西没得吃,我们还是十分高兴,就为的是乡场中那一派空气,一阵声音,一分颜色,以及在每一处每一项生意人身上发出那一股臭味,就够使我们觉得满意,我们用各样官能吃了那么多东西,即使不再用口来吃喝也很够了.
到场上去我们还可以看各样水碾水碓,并各种形式的水车.我们必得经过好几个榨油坊,远远地就可以听到油坊中打油人唱歌的声音.一过油坊时便跑进去,看看那些堆积如山的桐子,经过些什么手续才能出油.我们只要稍稍绕一点路,还可以从一个造纸工作场过身,在那里可以看他们利用水力捣碎稻草同竹篠,用细篾帘子舀取纸浆做纸.我们又必须从一些造船的河滩上过身,有万千机会看到那些造船工匠在太阳下安置一只小船的龙骨,或把粗麻头同桐油石灰嵌进缝罅里补治旧船.
总而言之,这样玩一次,就只一次,也似乎比读半年书还有益处.若把一本好书同这种好地方尽我拣选一种,直到如今,我还觉得不必看这本弄虚作伪千篇一律用文字写成的小书,却应当去读那本色香俱备内容充实用人事写成的大书.
我不明白我为什么就学会了赌骰子.大约还是因为每早上买菜,总可剩下三五个小钱,让我有机会傍近用骰子赌输赢的糕类摊子.起始当三五个人蹲到那些戏楼下,把三粒骰子或四粒骰子或六粒骰子抓到手中,奋力向大土碗掷去,跟着它的变化喊出种种专门名词时,我真忘了自己也忘了一切.那富于变化的六骰子赌,七十二种快臭,一眼间我皆能很得体地喊出它的得失.谁也不能在我面前占去便宜,谁也骗不了我.自从精明这一项玩意儿以后,我家里这一早上若派我出去买菜,我就把买菜的钱去作注,同一群小无赖在一个有天棚的米厂上玩骰子,赢了钱自然全部买东西吃,若不凑巧全输掉时,就跑回来悄悄地进门找寻外祖母,从她手中把买菜的钱得到.
但这是件相当冒险的事,家中知道后可得痛打一顿,因此赌虽然赌,经常总只下一个铜子的注,赢了拿钱走去,输了也不再来,把菜少买一些,总可敷衍下去.
由于赌术精明我不大担心输赢.我倒最希望玩个半天结果无输无赢.我所担心的只是正玩得十分高兴,忽然后领一下子为一只强硬有力的瘦手攫定,一个哑哑的声音在我耳边响着:这一下捉到你了,这一下捉到你了!先是一惊,想挣扎可不成.既然捉定了,不必回头,我就明白我被谁捉住,且不必猜想,我就知道我回家去应受些什么款待.于是提了菜篮让这个仿佛生下来给我作对的人把我揪回去.这样过街可真无脸面,因此不是请求他放和平点抓着我一只手,总是趁他不注意的情形下,忽然挣脱先行跑回家去,准备他回来时受罚.
每次在这件事上我受的处罚都似乎略略过分了些,总是被一条绣花的白绸腰带缚定两手,系在空谷仓里,用鞭子打几十下,上半天不许吃饭,或是整天不许吃饭.亲戚中看到觉得十分可怜,多以为哥哥不应当这样虐待弟弟.但这样不顾脸面地去同一些乞丐赌博,给了家中多少气怄,我是不理解的.
我从那方面学会了不少下流野话,和赌博术语,在亲戚中身份似乎也就低了些.只是当十五年后,我能够用我各方面的经验写点故事时,这些粗话野话,却给了我许多帮助,增加了故事中人物的色彩和生命.
革命后本地设了女学校,我两个姐姐一同被送过女学校读书.我那时也欢喜过女学校去玩,就因为那地方有些新奇的东西.学校外边一点,有个做小鞭炮的作坊,从起始用一根细钢条,卷上了纸,送到木机上一搓,吱的一声就成了空心的小管子,再如何经过些什么手续,便成了燃放时吧的一声的小爆仗,被我看得十分熟悉.我借故去瞧姐姐时,总在那里看他们工作一会儿.我还可看他们烘焙火药,碓舂木炭,筛硫磺,配合火药的原料,因此明白制焰火用的药同制爆仗用的药,硫磺的分配分量如何不同.这些知识远比学校读的课本有用.
一到女学校时,我必跑到长廊下去,欣赏那些平时不易见到的织布机器.那些大小不一钢齿轮互相衔接,一动它时全部都转动起来,且发出一种异样陌生的声音,听来我总十分欢喜.我平时是个怕鬼的人,但为了欣赏这机器,黄昏中我还敢在那儿逗留,直到她们大声呼喊各处找寻时,我才从廊下跑出.
当我转入高小那年,正是民国五年,我们那地方为了上年受蔡锷讨袁战事的刺激,感觉军队非改革不能自存,因此本地镇守署方面,设了一个军官团.前为道尹后改成苗防屯务处方面,也设了一个将弁学校.另外还有一个教练兵士的学兵营,一个教导队.小小的城里多了四个军事学校,一切都用较新方式训练,地方因此气象一新.由于常常可以见到这类青年学生结队成排在街上走过,本地的小孩,以及一些小商人,都觉得学军事较有意思,有出息.有人与军官团一个教官做邻居的,要他在饭后课余教教小孩子,先在大街上操练,到后却借了附近由皇殿改成的军官团操场使用,不上半月便招集了一百人左右.
有同学在里面受过训练来的,精神比起别人来特别强悍,显明不同于一般同学.我们觉得奇怪.这同学就告我们一切,且问我愿不愿意去.并告我到里面后,每两月可以考选一次,配吃一份口粮作守兵战兵的,就可以补上名额当兵.在我生长那个地方,当兵不是耻辱.多久以来,文人只出了个翰林,即熊希龄,两个进士,四个拔贡.至于武人,随同曾国荃打入南京城的就出了四名提督军门,后来从日本士官学校出来的朱湘溪,还做蔡锷的参谋长,出身保定军官团的,且有一大堆.在湘西十三县似占第一位.本地的光荣原本是从过去无数男子的勇敢流血搏来的.谁都希望当兵,因为这是年轻人一条出路,也正是年轻人惟一的出路.同学说及进技术班时,我就答应试来问问我的母亲,看看母亲的意见,这将军的后人,是不是仍然得从步卒出身.
那时节我哥哥已过热河找寻父亲去了,我因不受拘束,生活既日益放肆,不易教管,母亲正想不出处置我的好方法,因此一来,将军后人就决定去做兵役的候补者了.