话说朱元璋离开郭子兴，率领徐达、汤和别为一军，南下略地，行抵定远，计降驴牌寨民三千。又东行袭张知院于横冈，收得降卒三万人。道遇定远人李善长，与语大悦，用为谋士，进拔滁州。旋闻子兴为赵均用所困，以计救免，迎子兴入滁，另遣将张天祐，攻下和州。忽闻怀远人常遇春来降，元璋忙令延入。见他生得燕颈豹颔，虎头环眼，相貌堂堂，俨若天神，立擢为帐下总兵。接着又有巢湖渠帅，愿率水师千艘，前来投诚。元璋大喜道：“我正虑渡江无舟，今巢湖帅廖永忠、俞通海等来投，此真天助我也！”当即率兵至巢湖，与廖、俞等相见。推诚接待，彼此大悦。休息三日，扬帆出发。至铜城闸，遇元中丞蛮子海牙，舟不得前。会天雨水涨，得从小港绕出，袭击元兵，一鼓退敌，直抵牛渚。牛渚南岸有采石矶，向称要隘，两岸皆有元兵扎驻，刀枪森列，壁垒谨严。元璋看了形势，下令先攻牛渚。众将应声齐出，争抢牛渚。
元兵呐喊来迎，禁不住元璋这里将勇兵强，早已渡了牛渚，杀死元兵不计其数，其余的一律逃去。牛渚既下，进攻采石。
常遇春率兵充作前锋，呐喊而进。那采石矾高出水面约有一丈有余，众将士舣舟前进，都为矢石击退。常遇春目睹情形，不觉大怒，左手持盾，右手执矛，一跃而登，刺死守矶头目老星卜喇，单身直入。众兵将见遇春登矶，也都奋勇而上，一刹那顷，攻破了采石矶，遂乘胜进拔太平。元总管靳义赴水而亡。
众将迎元璋入城，乃置太平兴国翼元帅府，自领元帅事，召当涂人陶安，参议戎幕，以耆儒李习为知府，揭榜安民，严申军律，民心大悦。休息数日，又进兵攻元集庆，连破元将大营，直逼城下。其时元将福寿为江南行台御史大夫，奉命守集庆路，督兵出战，屡次败退，向元廷乞救，又不见应，直困得里无粮饷，外无援兵。福寿见城已将陷，百司皆逃，便高踞胡床而坐，遂为乱兵所杀。元璋入城，抚慰吏民，改集庆路为应天府，自称吴国公。一面命将四出，分略郡县，镇江、广德等处相继而下。
此时的刘福通，势焰亦日盛起来，命毛贵出山东，李武、崔德出陕西，关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚出晋冀，白不信、大刀敖、李喜喜出秦陇，自居河南，调度各军。
元朝的江山，已经尽为群雄所占据了。不料在这危急之时，竟有一个誓扫寇盗的人突然而起，替元朝尽力战争，几将所失的土地克复了一半。你道这人是谁？乃是颍州沈丘人，名叫察罕帖木儿，募集子弟兵，仗义讨贼。他本是阔阔台的后裔，阔阔台收河南时，留家颍州，所以子孙相传，世居于此，未尚他徙。
适值颍州盗起，遂募集子弟兵数百人，与罗山人李思齐同设奇计，剿平寇众，定了罗山。报至元廷，授察罕帖木儿为汝宁府达鲁花赤，李思齐知府事。于是所在义士，相率来归，集合万余人，自成一军，转战而北，所向无敌。颍上群盗，莫不畏惧，因此威名大震。嗣以刘福通攻据陕州，知枢密院答失八都鲁檄察罕帖木儿、李思齐赴援。
察罕帖木儿闻命独行，至陕州，见城池坚不可拔，思得一计，就营中焚着马矢作炊烟状，以为疑兵。自率军夜集灵宝，灵宝与陕州唇齿相依，守城的贼将不作防备，被察罕帖木儿一攻而破。次日还攻陕州，陕州贼将闻风而逃，追杀数十里，毙敌无数，以功加河北行省枢密院。贼将李武、崔德逼长安，察罕帖木儿往救，大破之，诏擢察罕帖木儿为陕西左丞，且许便宜行事。嗣因贼将毛贵犯京畿，命他入卫，即令部将关保等分屯关峡隘口，自引重兵东行。值贼关先生、破头潘等，大掠寨外，满载而归，察罕帖木儿闻报，投袂而起，截破贼众，尽获所有。这一次的战争，杀贼数万，余路远遁，河东平定。顺帝连得捷报，大加奖勉，升任陕西行省右丞，兼行台侍御史，扼守关峡晋冀，镇抚汉沔襄阳，便宜行阃外事。察罕帖木儿有志收复中原，乃练兵训农，休养了半年，大发秦晋人马，直捣汴梁。其时韩林儿表面上虽然称帝，却事事受制于刘福通。那刘福通又不能统御在外诸将，因此上下离心，兵将解体。闻得察罕帖木儿大兵前来，纷纷逃溃，所以察罕帖木儿势如破竹，直趋汴梁。那汴梁剩了一座孤城，察罕帖木儿兵到，好似以石压卵一般，如何能敌。刘福通见势不妙，忙与伪主韩林儿逃向安丰而去。
汴梁既克，察罕帖木儿出榜安民，报捷元廷。诏进察罕帖木儿为河南平章，兼知枢密院事。察罕帖木儿正要再接再厉扫平贼寇，忽地飞来急报，大同镇将孛罗帖木儿自石岭关进兵，前来攻取冀宁。察罕帖木儿道：“冀宁一带地方，由我手定，何物孛罗帖木儿敢来掩取。”遂部署人马，连夜往援。看官，你道孛罗帖木儿又是何人？原来孛罗帖木儿乃答失八都鲁的儿子，答失八都鲁在河南统军，屡战屡败，元廷下诏诘责。答失八都鲁以忧死，其子孛罗帖木儿曾任四川左丞，随父在军，父殁，代领其部众克复曹、濮诸州。察罕帖木儿移军河南，孛罗帖木儿亦奉命移镇山西，驻扎大同。他欲占据晋、冀，扩充权力。察罕帖木儿怎肯退让，当即调兵拒战。元廷闻得两帅失和，忙差参知政事也先不花前往调停，方才罢兵，各守藩地。
察罕帖木儿以宿怨已解，一意东征，自陕至洛，大会诸将，共议师期。并州兵出井陉，辽沁兵出邯郸，泽潞兵出磁州，怀卫兵出白马，汴洛兵出孟津，五路并进，水陆俱下。当时山东群盗，自相攻杀，唯宋将田丰据守济宁，王士诚据守东平，势最强悍。察罕帖木儿渡河而东，所向披靡，复冠州，降东昌，乘胜攻济宁、东平。养子扩廓帖木儿率大军攻东平，察罕帖木儿自率偏师捣济宁。这扩廓帖木儿本姓王氏，名保保，乃察罕帖木儿的外甥。察罕帖木儿爱其勇悍，抚为己子。此时奉命前进，遇见敌众，好似摧枯拉朽，直抵城下。王士诚连战败北，势已穷迫，只得向济宁告急。哪知田丰已投降察罕帖木儿，士诚孤立无援，也只好开城请降。济宁、东平既克，察罕帖木儿遂自将大军直逼济南。濒海诸郡望风送款，独有益都未下。元廷进察罕帖木儿为中书平章政事，余职如故。察罕帖木儿乃移兵围益都，寇众悉力拒守，忽天空有白气如索，长五百余丈，自危宿起，直扫紫微垣。军中相率惊异，唯察罕帖木儿毫不介意。
适值降将田丰来请阅营，诸将以天象示儆，争来谏阻。察罕帖木儿慨然道：“吾推诚待人，人将自服，若变生意外，亦是命数使然，何能预防。”众将又请多带人马，察罕帖木儿不许，只领十一骑赴田丰营。甫抵营门，伏甲齐起，一将挺枪，刺中察罕帖木儿之腹。察罕帖木儿大叫一声，从马上跌下而亡。这行刺的究竟是何人？乃是降将王士诚。原来益都守将名叫陈猱须，见城围已急，遂重贿王士诚、田丰，因此重又谋变。
察罕帖木儿既亡，全军无主，遂由扩廓帖木儿代领其众。
正在发丧举哀，京中诏使到来，说是天变恐应在山东，戒勿轻动。扩廓帖木儿奉诏大哭，即向京使申明原因。不上数日，又有圣旨到来，追封察罕帖木儿为颍川王，赐谥忠义，所有各军令扩廓帖木儿代父统领。扩廓接诏，誓师报仇，攻城愈急。田丰、王士诚已入城协守，相持数月，仍不能下。扩廓帖木儿乃下密令募集死士，挖掘地道，直通城中，自率大军从城外揉进。
守城贼兵只防外面，不意城中钻出许多死士，纵起火来，顿时全城大乱，扩廓乘乱登城，分兵一半，在外兜拿逃贼。贼首陈猱须正要逃走，已被扩廓一把擒住，交付左右捆绑起来。田丰、王士诚见城已不守，越城而出，一声鼓响，已被留在外面的兵将兜拿住了。扩廓扫尽余寇，设起香案，供了察罕帖木儿的灵牌，将田丰、王士诚洗剥了，推至案前活祭，剖心上供。祭毕，复将陈猱须与所获的余党槛送京中。然后派兵略定余邑，山东悉平，遂率兵仍还河南。
但是山东虽然平定，那各处的盗贼仍复风起云涌，十分厉害，顺帝迭接警报，习以为常，一任他天翻地覆，仍然昏迷如故，所任的左右丞相，不是诌佞，就是平庸，所以外患未平，内祸又起。先是哈麻为相，其弟雪雪亦为御史大夫，国家大柄尽归他兄弟掌握。哈麻忽以引进番僧为耻，对他父亲图鲁道：“妹婿秃鲁帖木儿在宫导淫，实为可恨！我兄弟位居宰相，理应除奸削佞，且主上沉迷酒色，不能治安天下，皇太子年长聪明，不若劝主上内禅，尚可拨乱反正，易危为安。”图鲁听了此言，也以为然。值其女归宁，遂略述此意，并叫他转告秃鲁帖木儿，速速改过。秃鲁帖木儿得了此信，暗中想道：“皇子为君，必致杀身。”忙去报告顺帝道：“哈麻说陛下年老，应即内禅。”顺帝道：“朕头尚未白，齿尚未脱，何得为老？还是哈麻另有异图，卿当为朕效劳，除去哈麻。”
秃鲁帖木儿奉命而出，授意御史大夫搠思监，令他劾奏哈麻。搠思监即于次日入内，痛陈哈麻兄弟罪恶。顺帝故意道：“哈麻兄弟侍朕日久，且与朕弟宁宗同乳，姑行缓罚，令他出征自效。”搠思监听了此言，暗道：“此事坏了。”飞步退出，奔入右丞相第中。右丞相定住见他形色仓皇，忙问何事。搠思监道：“皇上欲除哈麻，命我劾奏，我即入内陈奏。皇上又谕令缓罚，倘为哈麻所知，岂不恨我！”定住笑道：“你弄错主意了，当面陈奏，没有章疏，如何可以援案处罚？”搠思监道：“如此奈何？”定住附耳密谈数语，搠思监喜悦而去。定住遂与平章政事桑哥失里联衔奏参哈麻兄弟。果然奏疏夕上，诏书朝降，将哈麻削职，充戍惠州，雪雪充戍肇州，兄弟二人被押出都，行到中途，被押解官活活杖死。顺帝即拜搠监思为左丞相。
不上多时，定住免职，搠思监又为右丞相。左丞相一职，仍起用故相太平。其时皇子爱猷识理达腊早已正位东宫，见顺帝荒淫更甚，深以为忧。前闻哈麻倡议内禅，心下极为赞成。
及哈麻贬死，内禅之议复辍，不禁转喜为忧，密与生母奇氏商议，再谋内禅。奇氏恐太平不允，令宦官朴不花，先行谕意，太平不答。又召太平入宫，赐以美酒，重申前谕，无如太平坚执不允。奇氏由此生怨，遂令监察御史买住，诬劾太平所荐之左丞成遵、参知政事赵中受赃枉法，下狱杖死。太平知不可留，遂即上疏辞职。顺帝下谕慰留，未知太平肯奉职不辞否，且听下回分解。