本篇导读
弱民，就是使人民弱，其实质是令人民服从国家法令，不与国家对抗。本篇主要讨论人民与国家的强弱关系。治理国家，要令人民弱，人民弱就会淳朴、守规矩，就能服从国家的政策法规，以国家的意志为意志，从而参与农耕和战斗，国家就能强大。反之，人民就放任散漫，最终不能为国家建设出力，国力就会被削弱。国家与人民的关系此消彼长，人民强，国家就弱；国家强，人民就弱。有效的国家管理，首重令人民弱。另外，本篇多段文字与《去强》篇重复。
民弱国强；民强国弱。故有道之国务在弱民。民朴则弱，淫则强。弱则轨[1]，强则越志[2]。轨则有用，越志则乱。故曰：以强去强者，弱；以弱去强者，强。
[1]轨：遵循规矩，此指守法。
[2]越志：放纵心志。
译文
人民弱，国家就强；人民强，国家就弱。所以治理得法的国家致力于使人民弱。人民淳朴就弱，人民放任就强。弱就遵循规矩，强就恣意妄为。人民遵循规矩就能听从役使，恣意妄为就不受控制。所以说，采取强民政策去除不守法的人民，国家力量就弱；采用弱民政策以去除不守法的人民，国家力量就强。
赏析与点评
人民要弱，弱就淳朴，淳朴就守规矩，就会参加农战，从而令国家富强。因此，要国家富强，其根本就是要令人民弱。
民善之则亲，利之用则和[3]；用则有任，和则匮[4]；有任乃富于政。[5]上舍法，任民之所善，故奸多。民贫则力富，力富则淫，淫则有虱。故民富而不用，则使民以食出官爵，官爵必以其力，则农不偷。农不偷，六虱无萌。故国富而贫治，重强。
[3]利之用则和：应是“利用之则和”，指役使人民就和谐。
[4]匮：这里意思刚好相反，不匮，指不足够。
[5]句首至此，颇难解读，蒋礼鸿以《说民》主旨阐其大概，认为大意是“用善，则民亲其亲，任奸，则民亲其制，合而复者，善也。章善则过匮，任奸则罪诛”。亦备一说。
译文
善待人民，人民就亲近国家；合理地役使人民，人民就与国家同心。国家役使人民，他们就会全力以赴。人民与国家同心，国家就不匮乏。国家舍弃法治，放任人民做他们认为善的事，奸邪就多。人民贫穷就会努力致富，努力致富就会放任，放任就会产生虱害。所以人民富裕了就不易役使，就让他们以粮食换取爵位，爵位必须凭借他们的努力（才能得到），那样农民就不怠惰。农民不怠惰，六种虱害就不会产生。所以国家富强人民守法，就会强上加强。
兵易弱难强；民乐生安佚。死难，难正[6]。易之则强。事有羞[7]，多奸；寡赏[8]，无失。多奸疑[9]，敌失必利。兵至强威；事无羞，利用兵。久处利，势必王。故兵行敌之所不敢行，强；事兴敌之所羞为，利。法有，民安其次[10]；主变，事能得齐[11]。国守安，主操权，利。故主贵多变，国贵少变。
[6]正：期望。
[7]羞：羞战之心。
[8]寡赏：即“利出一孔”。
[9]疑：止息。
[10]次：次序，秩序。
[11]齐：通“济”，成功。
译文
国家兵力衰弱容易，强大难；人们都爱惜生命，安于逸乐。拼死赴国难，是难以期望做到的。能改变人民赴死难的这个特点，兵力就会强大。人民羞战，就会多奸邪；国家赏赐仅仅出于农战这一途径，就没有差错。奸邪止息，敌人有过失，一定有利。兵力强大，就会产生声威；不羞耻于农战，就可以利用士兵（发挥最大的作用）。用兵长时间处于有利形势，（国君）一定能称王。所以用兵敢做敌人所不敢做的，就强大；做敌人认为羞耻的事，就有利。法制有常态，人民才能安于秩序；君主随机应变，事情就能成功。国家安定，君主掌握大权，就有利。所以君主以机变为贵，国家以稳定为贵。
赏析与点评
这一节注释家多认为文意难解。笔者认为，这节扣紧农战，人民能拼死参与农战，又能守法，国家就会强大和安定。此节最后提到君主贵在多变，国家贵在少变。多变是为了顺应社会形势；少变则因为国家注重约束人民，要重视稳定。
利出一孔，则国多物[12]；出十孔，则国少物。守一者治[13]；守十者乱。治则强，乱则弱。强则物来，弱则物去。故国致物者强，去物者弱。
[12]物：财物，用来赏赐，是经农战获得的。
[13]守：保持。
译文
利禄出自一个渠道，国家的财物就多；出自十个渠道，国家的财物就少。保持出于一个渠道的国家就安定；保持出于十个渠道的国家就混乱。安定就强大，混乱就衰弱。国家强大财物就会集聚；国家衰弱财物就会失去。所以国家能集聚财物就强，失去财物就衰弱。
赏析与点评
利禄要出自一个渠道，《靳令》也曾提及这一点，即得到赏赐的来源仅仅限于农战。另外，如果财物丰富，人民对国家的向心力就强。
民辱则贵爵，弱则尊官，贫则重赏。以刑治民，则乐用；以赏战民，则轻死。故战事兵用曰强[14]。民有私荣，则贱列卑官[15]；富则轻赏。治民羞辱以刑，战则战。民畏死，事乱而战，故兵农怠而国弱。
[14]事：治，谨严。
[15]列：位。
译文
人民地位卑弱就重视爵位，弱小就尊崇官位，贫穷就重视赏赐。用刑法来管治人民，人民就乐于被役使；用赏赐来令人民参战，人民就轻视死亡。所以临战严整，士兵全力以赴，就强大。人民有自以为荣的尺度，就贱视爵位、轻视官职；人民富裕就会轻视赏赐。管治人民，用刑罚来羞辱人民，叫他们战斗，他们就战斗。如果人民畏惧死亡，部署混乱，而去与别国战斗，士兵与农民都会怠惰，国家就会衰弱。
农、商、官三者，国之常官也。农辟地，商致物，官治民。三官生虱六，曰『岁』，曰『食』；曰『美』，曰『好』；曰『志』，曰『行』。六者有朴[16]，必削。农有余食，则薄燕于岁[17]。商有淫利，有美好，伤器[18]。官设而不用，志、行为卒[19]。六虱成俗，兵必大败。
[16]朴：根。
[17]薄：发语词，无意。燕：安，安逸。
[18]伤器：受物品所伤害，指受物质和物欲所害，生活过得糜烂。
[19]卒：众。
译文
农民、商人、官员这三种人是国家常设的职业。农民开垦土地，商人求取货物，官员管理人民。这三种职业产生六种虱害：叫作“岁”、“食”、“美”、“好”、“志”、“行”。这六种虱害有了来源，国家必定会衰弱。农民有剩余的粮食，于是成年安逸享乐。商人获得了丰厚的利润和华美好玩的物品，就会被物质所伤害。官位设置了但官员不肯为国家出力，心志和行为变得卑下。六种虱害形成风气，军队打仗必定大败。
赏析与点评
六种虱害的说法在《靳令》中出现过，不同的是，本节提到了物质对人的伤害，以及儒家心志、行为对人的束缚，这些综合影响了军队的战斗力。
法枉治乱；任善言多。治众国乱[20]；言多兵弱。法明治省；任力言息。治省国治；言息兵强。故治大，国小；治小，国大。
[20]治众：指治理的项目繁多，管治太过。
译文
法制歪曲，统治混乱；任用贤良，异言盛行。统治纷繁，国家混乱；异言盛行，兵力就弱。法制明确，治理简化；重视实力，异言止息。治理简化，国家安定；异言止息，兵力就强。所以，治道烦琐，国家就会弱小；治道简洁，国家就会强大。
赏析与点评
要简化统治，令法制明确。重视实力，也就是重视战斗，异言就会止息。此节提及的治大，国小，治小，国大，在《去强》中也出现过。
政作民之所恶，民弱；政作民之所乐，民强。民弱国强；民强国弱。故民之所乐民强，民强而强之，兵重弱。民之所乐民强，民强而弱之，兵重强。故以强重弱，削；以弱重强，王。以强政强弱，强存；以弱政弱强，强去。强存则弱；强去则王。故以强政弱，削；以弱政强，王也。
译文
政治作为是人民所憎恶的，人民就弱；政治作为是人民所喜爱的，人民就强。人民弱，国家就强；人民强，国家就弱。人民所喜爱的是人民强，如果人民强了而政策又令他们更强，国家兵力就会弱上加弱。人民所喜爱的是人民强，如果人民强了而政策又令他们转弱，国家兵力就会强上加强。所以，实行强民政策以致兵力弱上加弱，国家就会衰弱；实行弱民政策而令兵力强上加强，君主就能称王天下。以强民政策来治理强民和弱民，强民仍然存在；用弱民政策来治理强民和弱民，强民就会被消灭。强民存在，国家就弱；强民消失，君主就能称王天下。所以，用强民政策治理弱民，国家就会衰弱；用弱民政策治理强民，君主就能称王天下。
赏析与点评
这是强和弱的策略性思考：人民强，国家就弱；国家强，人民就弱。人民强，意思是指人民的意志比国家意志更强，国家约束不了人民，兵力因而削弱。人民弱，意思是人民受国家主导，国家以赏和罚制约人民，兵力因而强大。
明主之使其臣也，用必加于功，赏必尽其劳[21]。人主使其民信此如日月，则无敌矣。今离娄见秋豪之末，不能以明目易人；乌获举千钧之重，不能以多力易人；圣贤在体性也，不能以相易也。今当世之用事者，若欲为上圣，举法之谓也[22]。背法而治，此任重道远而无马、牛，济大川而无舡楫也[23]。今夫人众兵强，此帝王之大资也，苟非明法以守之也，与危亡为邻。故明主察法，境内之民无辟淫之心，游处之士迫于战陈[24]，万民疾于耕战。有以知其然也。楚国之民齐疾而均[25]，速若飘风[26]。宛巨铁鉇[27]，利若蜂虿[28]；胁鲛犀兕[29]，坚若金石。江、汉以为池[30]，汝、颍以为限[31]，隐以邓林[32]，缘以方城[33]。秦师至，鄢、郢举[34]，若振槁[35]；唐蔑死于垂涉[36]，庄蹻发于内[37]，楚分为五。地非不大也，民非不众也，甲兵财用非不多也，战不胜，守不固，此无法之所生也，释权衡而操轻重者。
[21]尽：囊括。
[22]举：采用。
[23]舡（chuán）：船。
[24]陈：通“阵”，战阵。
[25]齐疾：行动敏捷。均：齐整。
[26]飘风：旋风。
[27]宛：楚国地名，在今河南省南阳境。巨铁鉇（shi）：铁矛。
[28]蜂虿（chài）：指蜂和虿的毒刺。
[29]胁：两膀。鲛：鲛鱼，即鲨鱼。犀兕：犀牛。兕，雌犀牛。
[30]池：壕沟，即护城河。
[31]汝、颍：汝水和颍水。限：险阻。
[32]邓林：在楚国北部境域。
[33]方城：楚国北部的长城。
[34]鄢、郢：楚文王曾定都于郢，而惠王也曾迁都于鄢，仍然叫作郢。所以用鄢郢来指称楚国的首都。举：攻陷。
[35]振：振起或抖落。槁：枯叶。
[36]唐蔑：楚国将领。垂涉：又写作“垂沙”，地名，在今河南唐河西南。
[37]庄蹻：楚国叛将，又叫庄豪。齐、魏、韩联兵攻楚，唐蔑战死，而庄蹻乘机起义。
译文
英明的君主役使他的大臣，任用必定嘉许其功绩，赏赐必定囊括他所有的功劳。君主令人民相信这一点像相信日和月一样，那就天下无敌了。现在离娄能看到秋毫之末，却不能把他明亮的眼睛借给别人；乌获能举起千钧的重量，却不能把他的力气借给旁人；圣贤的才能在于秉性，也不能互相交换。现在当世执政的人想成为圣明的君主，那就要采用法制。背离法制来治理国家，这是任重道远而没有牛马、想渡过河川而没有舟船。现在人口多兵力强，是帝王的大好资本，但如不订明法制并加以巩固，就接近危险和死亡了。所以，英明的君主修明法制，国内的人民没有逃避放纵的心思，游说和巧言谄媚的人都不得不参加战争，万民都努力于农战。国君要明白其中的道理啊。楚国的人民行动敏捷而统一，速度像旋风一样。手持宛地的铁矛，有如蜜蜂和蝎子的刺一样锋利；身披鲛鱼、犀牛皮制成的铠甲，像金属和石头一样坚硬。以长江、汉水作壕沟，以汝水、颍水为险阻，以邓林作屏障，以方城作要塞。（可是，）秦国大军到来，攻陷鄢、郢，如同振起枯叶；楚将唐蔑在垂涉战死，楚将庄蹻在国内叛乱，楚国就一分为五了。楚国土地并非不大，人民并非不多，兵甲、财物也并非不足，战争不能取得胜利，防守不能坚固，这是没有修明法制的结果，就像不用权衡来量度事物的轻重一样。
赏析与点评
本节用了许多比喻和事例，来说明君主应该重视法制，以法治国，这样才可以驾驭人民。那些放纵、好议论、不踏实的人民，都会因为国君赏罚分明而参与农战，为国出力。不以法治国，国家物资再丰富，战争也不能取得胜利，防守也不会坚固。