耶尔加瓦监狱是拉脱维亚最大的监狱，多年来，里面各种暴力事件应接不暇，自杀比例也居欧洲最高，一度被评为最差的监狱。因为在这里，犯人们没有任何事情做，也看不到希望，如同行尸走肉，自然惹事生非。这让监狱管理者们十分头疼，但是他们一时也想不到良策解决。
一天，耶尔加瓦监狱的监狱长阿里斯，在家里和自己的女儿发生了争执。起因是他拒绝放暑假的女儿去酒吧打工，毕竟家里经济条件不错。但是女儿却倔强地反驳他：如果不让我做点事，成天待在家里游手好闲，简直就像在坐牢。女儿的话让阿里斯猛然醒悟，他突然想到了一个解决难题的好方法——让监狱的犯人“动”起来。
几天之后，一份成熟的报告呈到了上级管理部门，综合利弊，政府同意了阿里斯的方案试行。阿里斯的办法其实很简单，他提出以经济管理人性，让监狱市场化，收房租、收水电，食物也要用钱买，却不允许犯人的家属寄钱给他们。
阿里斯提供了两种本钱来源，一是家人寄一些，二是可以在监狱办理小额度贷款。在所有人的欢呼声中，各种商品都运送到了监狱，犯人们可以自由选择自己喜欢的商品出售。而这些商品是按照犯人们的喜好，先由监狱统计好，再提供给超市批发商，最后按市面上的批发价统一购入。接着，监狱会指导大家定好价格，保证销售者有一定的利润。没有本钱，或者不愿意做生意，也没关系，你可以当清洁工、运输工，还可以竞争市场管理员。
为了避免犯人之间的抢劫，监狱还派出警力，作为市场的巡警。阿里斯担心警察跟犯人合伙做出贪污的事，又规定警察不得在市场内购买任何物品。经过不断地细化方案，一个监狱集市呈现在了眼前，它像一个小小的镇子，从早到晚，正常运转。
几个月下来，监狱很少再有暴力事件发生，也没有人自杀。许多犯人都兴奋地表示，自己终于找到了存在的价值，有了新的方向。
阿里斯的“经济管理法”，让身处绝望的犯人，有了新的梦想。是的，天堂与地狱的区别，其实就在于你是否还有希望。