据说牛海是个带肚子，腹里无爷。就是他还没生出来，爹就死了。母亲正年轻，难熬一辈子清灯孤影，便改嫁到了别庄上。该着牛海少年命苦，不等成人，后爹又在一次开山打石时被炮崩飞了。孤儿寡母的艰辛日子可想而知。好在牛海很听话，也很勤奋刻苦，上学、工作、提干，一直顺利，十年前就混到了副乡长的位子上。要不是那年有人举报，说建筑乡办公大楼时他收了承包方几万块钱的红包，也许他早就当上县官了。尽管事实有些出入，但上边还是给他记了一过。因此，牛海副乡长的官职算升到顶了。眼看着一个个没啥球本事的同事和下级，都吹吹呼呼地提拔到了县里，他恼啊悔啊。
就在这个时候，老娘病了。老娘可是他最疼爱最挂心的人。他请下假来，亲自带着老娘跑市里看跑省里看，最终还是确诊为癌症晚期。
看着滴水不进的老娘，躺在病床上一日不如一日，生命将油尽灯熄，牛海无力回天，心如刀割。俗话说，爹的恩情还好报，娘的恩情报不完。本想让从苦难中熬过来的老娘，在晚年多享些幸福，哪料她老人家这么早将撒手归天。一片孝心还怎么尽呢？牛海打算着一定要把老娘的丧事办大办好，这样才能得到些安慰。
他把这个想法给亲友们一说，亲友们立刻就张罗开了。购物的购物，搭棚的搭棚，连扎纸的和唢呐班子都通知到了。而就在此刻，老娘也咽下了那最后一口气。
只是老娘在临终前说的那一句话，牛海不能不听。老娘说；“多亏了乡亲们，才有了咱娘儿俩的今天，我的丧事，你只能待客，决不能收礼。”牛海只好含泪点头答应。
出殡那天，听说牛乡长要为母亲大发丧，且待客不收礼，全乡上下的干部们乡亲们纷纷从四面八方赶来，哀悼吊唁，有的甚至披麻戴孝跪棚当孝子，哭声连天。有的来也是为了专门白吃一顿。为此，牛乡长操办了近百桌酒席，花费了四五万，一分钱没收。
牛乡长为老娘发丧待客不收礼的消息传到了县里，正是抓党风廉政的时候，县领导非常赏识，在全县树牛乡长为榜样，不久，牛乡长也破格提升了一级调进了县城。
牛乡长常趴在老娘的遗像前，痛苦流涕……