宋太祖得了後周的帝位，在二十年之中，中國又得統一了。這時候，只有契丹民族（稱遼國）佔據著燕雲十六州（直隸、山西的北境），此外，中國本部總算統一了一百六七十年。到十二世紀的初年，女真民族強盛起來，建立金國，併吞了遼國（1125），又乘勢南下，攻陷汴京，把宋徽宗、宋欽宗都捉去了（1127）。宋朝南渡，起初還有一班名將力圖恢復中原。後來宋高宗信任秦檜，同金國講和，稱臣納貢，由金國冊立宋帝為大宋皇帝（1142）。從此北中國遂歸金人，成了一百四十年的南北分裂的局勢。到1234，蒙古人滅了金國；1280，蒙古人併吞了南宋遂統一中國。
北宋的一百六七十年的統一時代，因為沒有很大的兵亂，可以稱為太平時代。這個時代在中國文化史上頗有很大的貢獻。最重要的兩件是刻板書的提倡與學校的設立。刻板書大概起于唐時；上文引元稹《長慶集序》說“繕寫模勒炫於市井”，便是一證（看葉德輝《書林清話》一，十八）。到五代時，後唐、後漢、後周的政府都曾經雕刻經書印板（看《書林清話》一，二十）。但那個兵亂的時代，刻書的風氣盛行，政府提倡於上，有種種官刻板本。私家提倡於下，有種種家刻本，有種種坊刻本。這是傳播文明的第一利器。宋朝又極力提倡學校。仁宗慶曆四年（1044），下詔令各州縣皆立學校。我們讀宋人文集裡的許多州縣學記，可以想見這種政策的施行，這是傳播文明的第二利器。有了這兩種利器，故宋朝的文學哲學都很發達。宋朝政府也很肯提倡美術，故繪畫音樂也很發達。後來南宋雖然是偏在南方，但那時南方的文化已很發達，兩浙、八閩已成為中國文化的新中心；我們看當時閩中刻書印書的驚人的發達，並可以想見當日南方文化的情形了。因此，北宋與南宋，在文化史上並沒有分斷，故我們也不把兩宋分開來說。
北宋初年的文學頗偏向晚唐溫、李諸人傳下來的駢偶文與古典詩。這一派大人物是楊億，他是廟堂文學的大主筆，是貴族文學的領袖。他的漢武帝詩云：
蓬菜銀闕浪漫漫，弱水回風欲到難。光照竹宮勞夜拜，露傳金掌費朝餐。力通青海求龍種，死諱文成食馬肝。待詔先生齒編貝，那教索米向長安？
這真是李商隱的“肖子”了！他的駢體文，我們也可以引一篇來做個例：
毳幕稽誅，鑾輿順動。羽衛方離于象魏，天威已震于龍荒。慰邊甿徯後之心，增壯士平戎之氣，臣聞涿鹿之野，軒皇所以親征，單于之台，漢帝因之耀武。用殲夷於凶醜，遂底定於邊陲。……矧朔漠餘妖，腥膻敗類，敢因膠折之候，輒為烏舉之謀，固已命將出師，擒俘獻馘；雖達明王之帳，未焚老上之庭；是用親禦戎車，躬行天討；勞軍細柳之壁，巡狩常山之陽。師人多寒，感恩而皆同挾纊；匈奴未滅，受命而孰不忘家？行當肅靜塞垣，削平夷落；梟冒頓之首，收督亢之圖；使遼陽八州之民得聞聲教，榆關千里之地盡入提封；蛇豕之穴悉降，干戈之矢永戢。然後登臨瀚海，刻石以銘功；陟降雲停，泥金而展禮；逮追八九之跡，永垂億萬之年！臣恭守方州，莫參法從；空勱請纓之志，慚無扈蹕之勞。唯聆三捷之首，遠同百獸之舞。（《駕幸河北起居表》）
這一派的詩文，一千年來，成為廟堂文學與貴族文學的正式體裁。
這一派文學的興盛，引起了一種大反動；產生了北宋的古文運動。古文自韓、柳以後，中間經過晚唐的駢偶文復辟，勢力又衰落了。宋朝提倡古文最早的，有一個柳開（死於1001）。柳開初名肩愈，字紹先。“肩愈”是把韓愈掮在肩上；“紹先”是要繼紹他的貴同宗柳宗元。後來他改名開，字仲塗。他自己說，“謂將開古聖賢之道于時”。（《河東集》二，《東郊野夫傳》及《補亡先生傳》）。柳開之後，有穆修、尹洙、石介諸人，都是這個古文運動的健將。古文運動是反對駢文的，是要革駢文命的。當日駢文的首領是楊億，故石介作《怪說》，說佛教、道教與楊億是三怪；《怪說》中專罵楊億：
……昔楊翰林欲以文章為宗於天下，憂天下未盡信己之道，於是盲天下人目，聾天下人耳。使天下人目盲，不見有周公、孔子、孟軻、揚雄、文中子、吏部（韓愈）之道；使天下人耳聾，不聞有周公、孔子、孟軻、揚雄、文中子、吏部之道。俟周公、孔子、孟軻、揚雄、文中子、吏部之道滅，乃發其盲，開其聾，使天下唯見己之道，唯聞己之道，莫知其他。今天下有楊億之道四十年矣。今欲反盲天下人目，聾天下人耳，使天下人目盲不見有楊億之道，使天下人耳聾不聞有楊億之道。俟楊億道滅，乃發其盲，開其聾，使目唯見周公、孔子、孟軻、揚雄、文中子、吏部之道，耳唯聞周公、孔子、孟軻、揚雄、文中子、吏部之道。……今楊億窮研極態，綴風月，弄花草；淫巧侈麗，浮華纂組；刻鎪聖人之經，破碎聖人之言，離折聖人之意，蠹傷聖人之道。……其為怪大矣。
到第十一世紀中葉，歐陽修的古文成為一代的宗師；他的同鄉曾鞏、王安石都是古文的好手；西南方面又出了蘇軾、蘇洵、蘇轍父子三個文豪。古文的“八大家”之中，六大家都出在這一個時代。古文運動從此成功；雖不曾完全推翻駢文，但古文根基從此更穩固了，勢力也從此更擴大了。
但是北宋古文對駢文的革命成功的時期裡，白話的文學仍舊繼續的發展，詩的方面，“西昆體”的反動，與駢文的反動頗相像；駢文的矯正者是古文，“西昆體”詩的矯正者也須經過一過渡時期。北宋的詩，——除了邵、雍一派之外，——始終不曾作到徹底的改革。直到南宋的幾個大家，方才有真正的白話詩。詞的方面，北宋、南宋都是白話詞的極盛時代。散文的方面，語錄的白話散文，由禪宗侵入儒家，到南宋時，更發達了。南宋的白話小說更是承前啟後的一大發展。