却说夫人党中的三甜，复职以后，越是兴高采烈，知道地盘巩固，自然更无忌惮了。不到五天的工夫，林怀宝的两湖禁烟专使，便发表了。在命令稿起草之先，田子芳复职的第一日，便打了个电话给林忠直，约他到家里来谈话。原来那林氏父子，早听得田子芳消极，不到院办公。那一分焦急，比田子芳辞职的本人，还要难堪十分。其间，田子芳也怕他着急，又另外去找别条路径，曾打了两个电话，去安林忠直的心。林忠直怕田子芳先要钱，拐了好跑，都让人回绝了，说是不在家。最后这一次，田子芳却是由衙门里打去的电话，林忠直听说是由衙门里打来的电话，就知道田子芳复了职，先是一阵欢喜。田子芳约他在家里谈话，问他什么时候有工夫。林忠直连连答道：“随便什么时候都可以的，只要田帮办定一个时间，兄弟就可以来。就是田帮办有事，先到府上恭候，也无所不可。”田子芳因他答应得很恳切，心想别给他太痛快了。他若是得着痛快，钱上面就不肯使劲儿花了，因道：“要是能等的话，请你下午七点钟，就到舍下去。不过兄弟几点钟准回家，可说不定，你老兄不嫌久等吗？”林忠直对着电话鞠躬，连说“不要紧不要紧”。这日下午林忠直一头高兴，便到田子芳家去拜访。他七点钟到的，田子芳果然是不在家，由七点候到九点多钟。他由外面打了一个电话回来，请在家里多坐一会儿，我一会儿就回来的。林忠直听了这话，又静静地坐在客厅里，等了两个钟头，一直等到十二点钟，田子芳才从从容容地回来。田子芳一进门，接连对着林忠直作了几个揖，说道：“真对不住，因为有一件公事，到府里去回话，刚才总把话说完。本来还要见总理，我怕你老兄等了着急，所以抽空先回来一趟。”林忠直也连连作揖道：“田帮办这样帮忙，十分感谢。事成之后，另请田帮办吃一台花酒。”田子芳笑道：“真的吗？我就喜欢玩。你老兄若做东，我是决计要赶到的。”
说毕请林忠直到一间密室里去，同坐下来谈话。田子芳先拱手道：“恭喜！恭喜令尊的事，大有希望。昨天和总理提起，总理表示可以办到，不过时间问题罢了。但是据我看，‘时间问题’四个字，值得注意。他是一个忙人，这样的事，他一天也不知道要经过多少。只要搁下三五天，他就全会忘了的。所以我们现在最要紧的，就是趁着这个工夫，要他赶快办。纵然迟个十天八天发表，也别让他把这事忘了。”林忠直道：“田帮办说得极是，至于款子一层，兄弟都已预备好了。帮办说哪天要款，兄弟就哪一天缴奉，决不误事。”田子芳用手抚摸着下颏，沉思了一会儿，问道：“果然都预备好了吗？若是都预备好了……最好是……我看迟早总是要交出来的，又何必耽搁时间呢？”林忠直听他的话音，已经十分明白，便道：“今天是没有知道帮办的意思，所以没有带来。既然帮办主张速交，无论如何，兄弟明天全数奉送过来。”田子芳道：“那就很好。”说到这里，笑了一笑，又抚摸两下下颏，说道：“我们上次的话，可没有谈出结果，令尊大人的意思如何呢？”说着，将头摆了两摆，林忠直道：“早就和家严商量了。家严说，我们都全仗田帮办维持，不妨努力报效，因此预定前途算是两千，报效帮办呢。”说着嘿嘿笑了一声道：“拟加为一五之数，这要占前途那个数目四分之三分了。”田子芳脸上并不放出笑容，却在袋里取出烟斗烟袋，装上一斗烟，擦了火柴抽着，却静静地沉思。停了一会儿，然后微笑道：“照说呢，这个数目不算是少。但是前途办这事，全信任的是兄弟。依我说，兄弟所负的责任，实在还过于前途。”说毕，尽管对着林忠直苦笑，意思是要等他回话。林氏父子办这事，原是预备五千元以上的运动费，现在统算起来，还不到四千块钱，当然还可以增加。但是林忠直总怕田子芳贪得无厌，不可给得太痛快，因此故作为难之状，沉吟了一会儿。
当时，田子芳是存着不重敲得不到钱的心事，林忠直也想着口不紧一点儿，对方一定是诛求无厌。因此两人，一个善进，一个善守，一直磋商到两点多钟，林忠直才答应报效唐夫人两千，报效田子芳也是两千。田子芳还是犹豫不决，约着过一两天，再作为最后的答复。林忠直见田子芳不松口，又软化下来。当天是不便增价，回家去睡了一觉，第二日一早，趁着田子芳还没有上衙门，又跑到他家里去候教。田子芳见他来得这样殷勤，知道他会长价的。不等林忠直开口，口里先吸了一口气，装出很踌躇的样子，然后摇着头说道：“这事怎么办呢？前途有些变卦了。”林忠直很惊讶，本坐在椅子上，突然向上一站，问道：“怎么变卦了，前途嫌数目很少吗？这一层早已和田帮办谈及，田帮办没有说到少的话呢。”田子芳道：“现在并不是钱不钱的问题，前途觉得把不着，他懒办得。昨晚夜深，我接了老头子的电话，叫我通知一个人，问他愿干不愿干这事。”林忠直连忙问道：“这人是谁？”田子芳摸着胡子笑道：“这个未便相告。”林忠直问不着根由，很是扫兴，无精打采地说道：“那么，我们谈判从此告终了。”田子芳道：“现在还不能说这话，让我征求那人意见之后，就可以决定了。”
林忠直笑道：“这样说，田帮办还没有通知那一方面了，这事还没有十分绝望，大可以挽回，我给帮办商量商量，能不能把这事按下来？”田子芳摸着胡子，沉吟了一会儿，说道：“办是未尝办不到，不过这个责任太重大，我怕负不起。”林忠直道：“田帮办是有担当的人，这一点子事算什么？”田子芳笑道：“你老哥不要给我高帽子戴，这事我的确不敢负责。若要硬接下来，除非还要运动前途出来做主。但是他已十分消极，我去说这话，不是不识相吗？我也筋疲力尽了，忠直兄另想法子吧。”说着，对他连拱了几下手。看那情形，他就要急着去上衙门。林忠直急了，执着田子芳的手，强笑道：“兄弟有一句不知进退的话，还要说出来。田帮办可否再腾出五分钟的工夫，我们再谈一谈。”田子芳道：“五分钟的时间，当然还有。但是事到现在，恐怕商量不出什么好结果来。”林忠直道：“兄弟现在敢说一句负责任的话，关于经费一项，只要事情可以成功，兄弟当竭力去办。”田子芳点了一点头道：“据你老兄看来，能办到什么程度呢？”林忠直道：“这很难说，若是兄弟竭力去办，前途还嫌少也是没法。最好是请前途先定一个数目，然后兄弟好有一个目标，能办不能办，再定进止。兄弟所能说的，就是经费一层，可以增加。数目倒不必先决定，免得还成了固定的，不好周转。”
田子芳笑道：“既然如此，我交阁下这一次朋友，再对前途去说说看，成与不成，我还不能保险。”林忠直见他答应了，就不住地作揖。当时田子芳瞧着手表，当真只和他做五分钟的谈话。谈话已毕，田子芳自去上衙门。下了衙门回来给林忠直打了一个电话，说是见了前途，足足说了两个钟头的人情，连衙门里的公事，都耽误了没有去办。说来说去，前途非再加一千元，简直无通融之余地。这个数目，原不是他要的，是我斗胆，硬应承下来的。事是十有八九，可以成功。但是你要不出那些个钱，我就不免要垫出来。你老兄看着是怎样办？说毕，复又叮咛一句道：“数目是没有可商量的了，这就是一句话，办或者是不办。”林忠直怎能说不办的话？次日，只得委委屈屈，依着他的话，一共拿出张五千块的支票，亲送与田子芳。这一下子，田子芳又为难了。他在唐夫人面前，原说是两千块的，而且是涓滴归公，一个子儿不要。唐夫人虽不十分相信，料他也所落不多，田子芳为证实自己的话起见，说了将原支票交上。现在是一张五千元的怎样交上去呢？因笑道：“这连我的也在内了。”林忠直明白他的用意，说道：“那也不要紧，取了现款再陈上去，也就无碍了。”田子芳笑道：“前途说话，是很麻烦的。最好是交上原支票去，请你换一换吧。”林忠直正要联络他，也就不敢嫌麻烦，又将支票破开了。一张二千的，一张是三千的，田子芳这才拿了支票，送到唐夫人那里去。因取了一张两千元的支票，双手递给唐夫人，笑道：“大姐，你坐在家里，风不吹，雨不洒，又收进两千元了。”唐夫人道：“不是我得钱，你哪里有钱得呢？”田子芳道：“你总不相信，以为我得了钱呢。我起誓，我要在整数以外，再挣了一个子儿，那就算买药吃。”唐夫人道：“没有挣钱，就没有挣钱，何必这样起誓。我上次叫你找的那个房子图样，得了吗？”田子芳道：“早就得了，我忘了拿出来呢。”一面说着一面掏出身上的皮夹子。打开来，正要取那张图样，恰好那张三千元的支票也在浮面，竟拖了出来。
田子芳一见，心慌了，连忙将那张支票，向皮夹子里乱塞。唐夫人一见，便问道：“那是什么？给我看看。”田子芳依旧向里塞，笑道：“是一张字条。”说这话时，脸上可就红了。这样一来，唐夫人是加倍地疑心，说道：“你不要捣鬼，老实拿出来，我看一看的好。”田子芳笑道：“没有什么关系，那是别人放在我这里的一张字据。”唐夫人道：“既然没有什么关系，越发可以看，你为什么遮遮掩掩呢？你越是这样，我越是要看。你拿出来不拿出来？你不拿出来，以后我们就划地绝交了！”田子芳道：“何至于此呢。我们是姊弟，又不是朋友，绝个什么交？老实说，这也是支票，是人家还给我的钱，我怕您看了，你要疑心。”唐夫人道：“我疑什么心？还不许你身上带着支票吗？”田子芳道：“不是那样说，这支票不先不后，和交款的时候，一块儿发现，我怕您见了，会说我从中落下来的，所以不肯拿出来瞧。”唐夫人道：“既然如此，你一说明，我就不疑心了。”田子芳料是抵赖不了，只得拿出来，交给唐夫人，笑道：“你就要疑心，也疑心不上，这款子比您那个数目还多呢。我要是从中落下来的，能落那些个吗？”唐夫人且不言语，接过支票一看，见是三千元，和自己那张支票，是一家银行，是一个日子，也是同一个人发出来的。冷笑了一声，又点了一点头。田子芳见这种情形，心里是不住地跳，还是勉强笑道：“您能说我是落下来的钱吗？”唐夫人道：“你自己这样多心，我哪里说了这话哩？你真有钱，还有整批的款子还债。我也等着钱用，你借给我使几天吧。”说着，就把支票要向袋里一揣，立刻板住了脸，不理田子芳。在烟筒子里，取了一根炮台烟，靠在沙发椅子上抽。抽着烟，可还不住地微笑。田子芳看那样子，唐夫人十九是猜破了机关。若是忍耐，眼见三千块钱要去货。若是问她要，又怕惹了唐夫人生气，也只坐在一边抽烟。唐夫人抽了一会儿烟，将烟头扔在痰盂里，两手抱着右腿膝盖，索性昂头狂笑了一阵。
大家对坐了一会儿，到底还是田子芳忍耐不住，笑着说道：“大姐要留起来，就留起来吧。但是哪里会短这几个钱使，我倒是因为有点儿事情要用款子，才把这钱要了回来的。”唐夫人鼻子里哼了一声，又冷笑道：“你那种本事，不要在我面前卖弄。你以为我是一个傻子，一点儿都不知道呢。到今日，我才知道你弄钱的手段厉害。弄的钱，竟会比我多出一倍去，这还了得？钱我是不要你的。回头老头子来了，我把这两张支票，一齐交给他看，让你吃不了兜着走。”田子芳吓得脸上红一阵，白一阵，只管发出干枯的笑容，搔了一搔耳朵，笑道：“你容不容我申辩一句？”唐夫人道：“申辩什么？难道说我还是敲诈你不成？你走吧，有话我们明天再说。”唐夫人依旧把手抱着膝盖，昂着头狂笑。田子芳一看这情形，料是唐夫人坚决信为是中饱，不容易更正转来，便道：“现在我不分辩了，钱就存在你那儿也不要紧，终究总可以水落石出的。”唐夫人道：“你以为现在还不是水落石出吗？”田子芳听了，只望着唐夫人嘿嘿地笑了一声。唐夫人道：“多话不说，我只有两句话问你，还是官休？还是私休？”田子芳道：“怎么叫作官休和私休呢？”唐夫人道：“若是官休，我们两个人的钱都不要，给老头子充公。若是私休，姓林的官，可以发表，你那个钱，可是我的。”田子芳正要哀求一句什么话，不先不后，恰好唐雁老在这时候进来了，笑道：“太太说什么钱不钱，又是什么私休官休？”唐夫人倒不料他在这个时候，会闯了进来，大概话都被他听见了，要否认已是不行，便道：“你已经全知道了，还问我做什么？”唐雁老笑道：“话是被我无心听了，可是其中的缘由，我一点儿不明白。”
唐夫人道：“有什么不明白，还不是子芳介绍的一笔运动费。这事我早已和你说好了的，我还瞒你吗？我索性敞开来说，子芳许了我两千块钱，不料他的经手费，被我查出来了，比我倒多一千块钱，你说这事可不可气？”唐雁老巴不得他姐弟内讧，自己就可以出一口气，因对田子芳笑道：“是真的吗？”田子芳这时脸上的红色，由两腮一直红到耳朵后面，头上的汗，向外直挤将出来。唐雁老问他的话，他只好站起来，答应了几个“是”字。那字音从舌尖上吐出，出了嘴唇之外，他自己是否听见，也不得而知，唐雁老笑道：“你姐姐托你办事，你都要这样不忠实，其余的人，那更不能说了。”田子芳站了半晌，一句话也说不出，心想何必在这里自找罪受，静悄悄地退出去，便回家去了。到了家坐立不安，心想还是到唐宅探听探听消息的好。坐不到片刻，复身又到唐宅来。进得门，走到上房，便私问老妈子，太太现在做什么？老妈子道：“和总理在吃饭呢。”田子芳道：“太太生气了没有？”老妈子道：“倒不像生气。”田子芳见问不着根由，便溜到饭厅上来。见唐家一家在吃饭，不好上前，只在屋檐下站了一站。心想当了众人的面，再挨上一顿骂，那更是难堪。因此又退出去，也回去吃饭，可是心里总不知道唐雁老要怎样发落，无论如何，总要得了这个消息，好做一个准备。吃过饭之后，想来想去，还是到唐宅去的好，事到如今，怕碰钉子是不行的了，于是在此念头一转，又到了唐家来，一进门，好像这些听差，都对自己加一层注意似的，便低了头，目不斜视地走进去。刚刚走到重门下，又听到门房里，轰天轰地的一阵笑声。心想，莫非是笑我吗？于是郑而重之地走着。迎头来了一个听差，垂手站立一边，叫了一声“田帮办”，田子芳道：“嗐！今天事情太忙，下午我来了三趟了。”听差摸不着头脑，舅老爷何以对自己说出这种话来，只得对田子芳笑了一笑。田子芳心想，糟了，他们都在这样笑我，这要进去见了唐雁老，还不知道怎样笑我呢。于是又不进去，在账房里坐了一坐，又回去了。
田子芳丢了三千块钱，又跑了一下午，心中还是难过得不得了。到了次日上衙门，就躲着不敢见唐雁老的面。但是林怀宝那方面，钱是拿出来了，不见田子芳的回信，比田子芳急得更厉害，一天打了好几次电话来问。田子芳虽然搪塞过去，究不能交卷，因此到了晚上，硬着头皮，只好来见唐夫人说话。唐夫人一见，便问道：“你是来要那三千块钱的吗？”田子芳笑道：“那一笔钱，大姐既然说是我落的回扣，我也不敢不承认。可是那林某人的命令不发表，我这个担子太重了。”唐夫人道：“有什么要紧，那一张两千块钱的支票，还在这里，拿去退还给他就是了。买卖不成，又没动用他的款子，他还有什么可说的吗？”田子芳心里想着，你那儿扣着我三千块钱呢，怎样说没有动他的款子？笑道：“虽然是这样说，人家还别有的用途，可就算白垫了。你就想点法子，把这事发表了吧。”唐夫人道：“老头子说了，这个差事至少也可以弄个一万八千呢。只两千块钱，就把事给他，那太便宜他了。”田子芳再三再四地说，唐夫人总是不答应。后来自己承认那三千块钱是林家的，若是不给他官，自己可要垫三千块钱还人，唐夫人道：“你办这些事，挣钱也不少了，蚀一回本，也是应该的。”田子芳见唐夫人丝毫不能松口，也没有法子，只得又向林怀宝那方面搪塞了一天。不料到了次日，唐雁老派他到四川去，查一件实业上的案子。秘书长帮办的位子，却没有下文，这分明是无形地免职了。这一个消息，传到林氏父子耳朵里去，就急得了不得。林忠直便亲自到田子芳家里来探问消息，田子芳也是丧魂失魄，自己毫没有主宰，哪里愿问这事，一躲就是两天不见面。林忠直对林怀宝一说，以为他必很忧虑，但是又不敢不告诉。谁知林怀宝倒毫不为意，冷笑道：“只要田子芳收了我的钱，我就有法子和他办交涉。不怕唐雁老不给我官做，就是不给官，钱也得退还我，你不用急，我自有办法。”
到了次日，林怀宝起了一个早，八点钟的时候，就雇了一辆马车到唐宅来。下了车，拿出名片，先就门房说明，自己是总理二十年前的老朋友，有要紧的事相商，你不要推诿不能见。门房看他老态龙钟，是一个老官僚的样子，他说是总理的老朋友，或者是事实，便道：“只是时候太早，总理还没有起来。”林怀宝道：“不要紧，我在客厅里等着他得了。”门房见他这样说，倒不敢怠慢，引他到了客厅里坐着，预备好了茶烟。林怀宝更是不客气，叫他把今天的早报一齐拿出来。自己把第二个大襟纽扣上挂的眼镜盒子打开，取出玳瑁边老花眼镜，将它戴上。拣了一张既大且厚的沙发椅子坐了。一歪身靠着，从从容容去看报。一回头见有一个听差，站在一边，便道：“你去吧，不必侍候。总理醒了，就说客厅里有个姓林的等着了。”听差因为他不要人侍候，只好退出。此时，另有听差，拿了名片到上房去回明。唐雁老被唤醒过来，就由听差，把名片递上。唐雁老接了名片，心中倒是一动，心想这老头子怎样自己来了？正要叫听差把他支使走开。接上来又来一个听差报告，林怀宝坐在客厅里的情形。唐雁老一想，这老头子从容不迫，倒像是存心来找碴儿似的。这不可不防备，让我亲自去见一见他，看他说些什么，因此就起床漱洗毕，喝了一碗牛肉汁，然后到客厅里去会林怀宝。林怀宝见他进来，连忙站起身来，举着双手，到额角上去取眼镜。眼镜取着到手，顺便一揖向下，直伸到地。然后走一步，让唐雁老到了右边，又弯着腰，上天下地，作了三个大揖，口里说道：“怀宝此来，有扰总理的清梦，十分惭愧。”唐雁老谦逊一两句，就让他坐下，林怀宝道：“总理公务很忙，怀宝无事，也不敢前来晋谒。因为令亲田帮办，在怀宝面前，一再说总理有栽培之意，实在感激得很，所以前来叩谢。”
唐雁老听他开口一句话，便提到了田子芳，心里就极是不快，而且他又说明了，自己要栽培他，既不便承认，也不便否认，倒觉得难于措辞，因笑道：“你老兄是和我多年不见了，不然，我早就要借重的。”林怀宝道：“总理的盛意，很是感激，田帮办曾和怀宝提到，说是政府现在办禁烟，总理尊意，原是要怀宝也去一趟。怀宝虽然上了几岁年纪，却是极肯替国家尽力。但不知总理的意思，是要怀宝到哪一省去，今天特意前来请示。”说着，站起身来，对唐雁老就是屈身一拱。唐雁老始终并没有意思给他官做，这个时候，要他表示是许林怀宝哪一省的差使，那如何办得到，便笑道：“请坐请坐，不过我虽想借重老兄，怎样借重的法子，却还没有决定。”林怀宝脸色正了一正，说道：“总理的尊意，除非是有点儿变更。不然的话，田帮办对怀宝是说得很明白的。他在院里，既然总理深为倚畀，而且又是总理令亲，他似乎不至于对怀宝这穷愁潦倒、须发苍白的人开玩笑。”唐雁老一想，这老家伙好厉害，居然说出来，便笑道：“那何至于，也许他是给你老兄设想如此，你老兄因此误会了。”林怀宝道：“有误会是不会的，怀宝有许多下情不便直陈。若是田帮办真和怀宝开玩笑，怀宝要在总理面前请求恕罪。我这么大年纪，就不能顾虑一切了。”唐雁老看那样子，他真要做出不堪来，便道：“既是他对你老兄有接洽在先，我就可以传他当面一问。只要办得到的，我总可以斟酌办理。”林怀宝道：“怀宝见总理一次，是很不容易的。总理既然有栽培之意，就请马上传田帮办一问。否则总理玉成了怀宝的志愿，只要面允一句话，却也不必请田帮办来。总理哪里知道，怀宝为了此事，几乎是破产了，若是不得一个办法，简直没脸回家，去见妻子。”
他说毕，伸着手到怀里，哆哆嗦嗦，掏摸了半天，掏出一张字纸来，便站起身，两手捧到唐雁老面前，说道：“这是怀宝应酬田帮办的费用，总理一看，必然知道。据田帮办说，他还有个前途呢。”唐雁老见林怀宝说出这种话来，觉得他极是无聊，便勃然变色，将那张字纸，使劲儿向茶几上一摔，对他道：“你老兄也是很有声望的人，怎样说出这种话，做出这种事来？”林怀宝见唐雁老生气，他却只是冷笑，便对唐雁老打了一拱，昂着头摸着胡子，哈哈大笑道：“我林怀宝今日死得其所矣。”说时，只见他又在怀里摸索了一会儿，唐雁老知道不好，十分注意。他手向外一拿，有一样红东西，在他手上一晃。唐雁老认得，这是鹤顶红，前清大官僚都有，只要一入口，马上就死，他也顾不得什么内阁尊严了，出其不备，走上前就劈手夺了过来，因道：“哎呀！你老兄怎样出此下策？”林怀宝更不答话，两膝一屈，对着唐雁老磕下头去，口里接二连三地说道：“今天要在总理台前请命，今天要在总理台前请命。”客厅外的听差，早听见里面有争吵的声音，便掀帘伸头一望，接上就有四五人走了进来，以防不测。正在这个当儿，林怀宝跪了下去，唐雁老连连跺脚道：“哎呀，哎呀！你老兄如何行此大礼？不敢当，不敢当！快请起，快请起。”说话时，可望着几个听差。听差会意，七手八脚，就把他挽起。他身子向下蹲着，哪里肯起，还是大家硬把他按在沙发上坐下，他不蹲了。林怀宝到了此时，两行老泪，便由瘦脸上滚将下来，一直流到嘴角上，沾上胡子了。唐雁老见这个情形，又气又好笑，只背着两双手，口里衔着半截雪茄，在客厅里走来走去，急切不知道要怎样说话才好。
唐雁老正在这样为难之际，恰好李逢吉来了。他一看情形，知道唐雁老是交代不了，便笑道：“总理可以请便吧，有什么事，我可以和林老先生接洽。”唐雁老见有人解围，正合心意，便对他点了一个头，走出客厅去。当他走的时候，对李逢吉以目示意。李逢吉会意，便跟着唐雁老走出来。唐雁老因低声说道：“这老头子今天到这儿来，是有意捣乱的。他本来想那个禁烟专使，就许给他吧。这事纠缠很多，你就不必去深究了。”李逢吉答应了几个“是”，回转客厅来，只见林怀宝双目紧闭，靠在沙发椅上，李逢吉笑道：“林怀翁，你何以为一点儿小事，和总理争起来？”林怀宝微微地开了一开眼睛，复又闭上，摇了摇头，然后说道：“我也没有和他争执。”李逢吉笑道：“怀翁所不能放怀的，不过是为着那个禁烟的差事，但是这个事，总理已经默许了。你要他当面答应，在他是有所难堪，所以只好含糊其词。怀翁真长者也，怎样认为没有希望？”当李逢吉说到总理已经默许了那句话，林怀宝已经慢慢睁开眼睛，及至一直让他把话说完，林怀宝已经站将起来，问道：“李秘书长这是真话吗？”李逢吉正色道：“我绝不说笑话的。”林怀宝一听，大悔刚才不应该和唐雁老争吵，于是用衫袖揉了一揉眼睛，对李逢吉笑道：“我这人真是越老越糊涂，怎样冒犯总理起来。还望李秘书长，看在交情分儿上，给兄弟斡旋一二。”说毕就是一拱。
李逢吉笑道：“总理为人，对于平常的人，他就不大计较，何况林怀翁又是多年老友。你宽心回府，一半天之内，我准有回信。”林怀宝作一个揖道：“既然有你老兄帮忙，事情就不难办，我这回去就等候您的好音了。”李逢吉道：“我一定帮忙，决没有错。”一阵连说带笑，这才把林怀宝送走。唐雁老因为怕林怀宝以死相拼，不敢把这事延搁，到了次日，和府里商量妥当，就把林怀宝的事情发表了。虽然所指的地点，不是甘陕，却是两湖，不过他这还可与王坦在一块儿合作，也算求仁得仁了。这其间只是苦了田子芳，把人家送上了岸，自己一个子儿没有拿着，倒把官也丢了。唐夫人也恨他吞款太多，唐雁老把他调开，并不过问。唐雁老先将田子芳调着出差的时候，因怕夫人反对，不敢就开他的本缺。一直过了三日，夫人并不曾说什么。这样一来，唐雁老就要对田子芳下手了。这一天，是星期，因为没有事，很想打小牌，便吩咐听差打电话，四处找角色。因为已到了下午四点钟，所有阔人，都已出门活动去了。除了李逢吉以外，一个人也没有找着。李逢吉见了唐雁老问道：“总理有什么要紧的事吗？”唐雁老笑道：“哪有什么事，我觉着无聊得很，想打个小牌玩儿呢。可是事情很不凑巧，没有找着人。”李逢吉笑道：“要不然，我陪总理下一盘围棋吧。”唐雁老笑道：“那还是无聊，再打电话找一找人看，也许就找着了。”
李逢吉正要去打电话，听差忽然前来回话，说是伍步云、陆景升两个顾问来了，要见总理。李逢吉笑道：“这位伍先生是宁波人，麻雀打得很好。”唐雁老道：“既然如此，就让他来一角，但不知陆君怎么样？”李逢吉笑道：“据我猜想，大概不至于不会，叫他们进来问问吧。”唐雁老对听差一点头道：“请他们进来吧。”听差出去，不多大一会儿工夫，就把伍、陆两顾问引进来。他两人进来，见总理在内办公室接见，差不多以亲信相视，认为莫大的荣幸，各人脱下帽子在手，对着雁老齐齐地一鞠躬。雁老点了一个头回礼，而且对他们说了一声“请坐”。伍、陆两人格外高兴，回头见了秘书长在此，也是一鞠躬。李逢吉笑道：“久违了，请坐吧。”陆景升一想，这是怎么一回事？不要他们有所求于我吧？为什么这样客气呢？二人看了一看屋子的陈设。东边是一套精致的沙发椅，两人不敢安然坐下，就在沙发椅旁边，两张小木椅上坐了。两张脸，四双眼，却不约而同地向着唐雁老。唐雁老笑道：“这两天的天气，倒还不错。”伍、陆二人，齐声道了一个“是”。唐雁老道：“今天礼拜，大家都闲着一天了。”伍、陆又答应了一个“是”，唐雁老在桌上烟盒子里取了一根雪茄烟抽着，含着微笑，靠在沙发上，像是有一句话要说，而又不好就说的样子。李逢吉知道他是不便于启齿，便笑道：“我总是闲着没事，要陪总理打个小牌消遣，偏是凑不着人，二位来得很好，有工夫凑个几圈吗？”二人做着梦也想不到有秘书长来请着和总理打牌，这样的好事，决无不从之理。可是要突然张口答应，又没有这样的例子。顷刻之间，忽然踌躇起来。唐雁老也明白他俩的意思，笑道：“若是没事，就可以玩玩。我虽然不能做什么平民式的总理，但是不在公事场中，我却也不愿讲什么排场的。”
伍步云知道是唐雁老找不着角儿凑数，所以这样病急乱投医。这个机会，正是千载难逢的，岂可失却，他便半站着起来，笑道：“总理若不责步云失仪，步云就斗胆奉陪。”唐雁老道：“那么，陆君呢？”陆景升也站起来道：“可以敬陪总理。”李逢吉对站在一旁的听差一摆头道：“去预备吧。”听差答应一个“是”，返出去了。这时候，唐雁老也进上房换衣去了。伍步云便拱拱手对李逢吉道：“总理今天这样高兴，很难得吧？但不知这牌打多大？”李逢吉笑道：“平常总理打小牌消遣，大概总是五百块钱一底。但是打大些，总理是不辞的。”伍步云正想凑着这个机会，谋一点儿发展，便不肯轻轻放过，因笑道：“只要总理愿意怎么办，我们就怎么办吧，本来是奉陪呢。”陆景升也笑道：“景升的意思，也是如此，我们听候总理的便得了。”李逢吉也知道他两人的意思，笑着点了一点头。一会儿工夫，牌局已在东边小客厅布置妥当，李逢吉便引伍、陆二人，一同前去。照着一定的手续，各人坐下洗牌。雁老和李逢吉对面，伍步云坐在他的上手。及至将牌理起，唐雁老将两粒骰子，握在手心里摇晃几下，笑着对李逢吉道：“我们的老例你告诉二位了吗？”李逢吉苦笑道：“我说了，但是二位听总理便。”唐雁老笑着对伍、陆两人看了一看，说道：“加倍如何？”伍步云道：“听总理的便吧。”唐雁老道：“既然如此，那就照话实行了。”于是就定为一千元一底打将起来。先打了两圈，都是伍步云和的牌多，唐雁老笑道：“我听到逢吉说，伍君的牌，打得很不错。现在看来，果然有点儿本事。”伍步云笑道：“那是秘书长谬奖。”李逢吉道：“宁波人打牌，向来是有名的。伍君更是其中的翘楚，我怎么不知道？”伍步云道：“那也不尽然，宁波人里面，未尝没有不认得牌的呢。”口里说着话，就没有留心打牌。李逢吉面前，原来吃了两铺筒子，伍步云顺手在垫上一掏，掏着一张九筒。因是无用的，便打出去，不料李逢吉却碰了。
唐雁老笑道：“正说你的牌高明，你马上就露出马脚了。这样子，逢吉好像是要做筒子一色，留心点吧。”伍步云当时也不加以声明，只是微笑。唐雁老看李逢吉那种情形，总认为是大牌，不敢打筒子。伍步云却毫不在乎，依然是照样打。唐雁老摇着头道：“胆子不小，你能断定他不是和筒子吗？”伍步云微笑道：“我想大概不是。”唐雁老见他断得这样准，也就将信将疑，到了最后，伍步云开了红中的暗杠，在垫上一掏，掏了一张白板，踌躇了一会儿，笑道：“我这张牌打了，秘书长和了我不至于蚀本。”唐雁老道：“大牌更是打不得，他要和三翻了，你要吃包子呢，怎样不蚀本？”伍步云笑道：“总理一看，就明白了。”说时，却抽了一张九条，放到桌上，李逢吉果然翻下牌来和了。看他手上的牌时，乃是一对九条，一对白板，和两对倒。唐雁老一摸胡子，摇了一摇头，笑道：“你的牌果然不错，但是为什么明知故犯，打给他和？”伍步云将手上的牌翻过来，是四、五、六三张万字，另一张白板，笑道：“白板是刚摸来的，打不得。四、五、六的万字，又不大熟，也许别人和，似乎不宜折。我是暗杠红中了，很能收些零和。打九条给秘书长和，不过是和一手小牌，要钱有限。我反正拆牌是不能和，不拆牌也是不能和。不如让秘书长和一个小牌，我来收这红中的零和，也就无功而无过了。”李逢吉拍掌笑道：“好算盘，像你这样算得内外周到，毫无漏缝，真不容易输钱，下次我不敢和你打牌了。”唐雁老道：“算是算得不错，但是你怎样知道逢吉是和九条呢？”伍步云道：“这也很容易猜的，因为秘书长先打一张七条，后来在桌上掏了一张八条打出来，非常的懊悔，还说了一句拆得真巧。由此看来，我猜秘书长的七条，必是一个搭子拆开的。但是这个搭子，应该是七、九条，不是六、七条。若是六、七条就不至于拆开了，那张九条，始终没有打出，因此我猜不是成了对，便留着单吊。又因为九条既没有打出，所以我又猜定了决不是筒子一色。”
李逢吉笑道：“猜是猜得有理由，但是这样猜法，未免用心过甚了。”伍步云道：“这也是各人的习惯，一打起牌来，就会这样猜的。”唐雁老笑道：“你这样会打牌，我倒要留心一二。”伍步云笑道：“打牌虽是留心，可是十次倒有九次输。总理不信，问一问陆君就知道了。”大家说笑着，这牌又是一个圈儿下去。唐雁老果然被伍步云监视得很厉害，一牌都没有和。有一牌，唐雁老和南风的圈风，庄家正是伍步云。他因为牌打了一半，还没有见南风露面，这就料定了必然有人成对，而且唐雁老十分镇静，擦了两次取灯儿点烟抽，更料定南风必在唐雁老手上。因此掏了一张南风来，不敢打出，将定了和的牌，全拆着打了。最后牌是陆景升和了，唐雁老将伍步云的牌翻倒，果然有张南风，笑道：“厉害厉害，我是起着的一对南风，都没有对到，在伍君下手，要和大牌，那是没有希望的了。”伍步云一看唐雁老面色，似乎有些不高兴，心里很是难过，只得说道：“这张南风，是后起的，那怎样敢放呢？”这样说过去，也就算了。可是唐雁老因为这一牌没有和成，手气非常闭塞，四圈之间，只和了一牌。唐雁老是终年打牌的人，输几个钱，原不算什么。可是一牌一色而又带圈风的大牌，竟没有和到，觉得异常扫兴。伍步云也是看到那张南风关系太深，不肯放下。现在因为惹着唐雁老不快，很是后悔。到了第二个四圈，各人换了座位了。伍步云坐在唐雁老的下手，改着和李逢吉对面。伍步云原想得当以报赔偿唐雁老的损失，现在既然反在人家的下手，这事就不容易了。打了三牌之后，临到唐雁老的庄，他起首就碰了一碰圈风的东风，两台牌已经摆在外面了。唐雁老很高兴地道：“这牌我要努点力，和一牌大的。”说时，回头对李逢吉笑道：“你发牌留点心吧。”正说到这里，李逢吉打出一张三条，伍步云已经放出一、二条两张牌来叫吃，笑道：“有这一张牌，功成一半了。”
唐雁老见他拿手扶着牌，像是要碰的样子，倒吓了一跳。后来见伍步云就这样勉强忍住了，没有把牌碰下来，知道他是让了一张牌，倒觉得他这人情做得不小。因为这个三条，是不容易吃着的。伍步云忍了不吃，这牌真算成功了一半，心里总有点儿感谢。这个时候，雁老手上有四、五，六、七两个搭子，上三、六条，就和五、八条。上五、八条，就和三、六条。恰好到了李逢吉手上，又扔下一张三条来。这在唐雁老，以为伍步云必然是要碰的了，就忍着暂不叫吃，回头看伍步云时，他却笑道：“总理不是还用得着一张三条吗？怎么不吃下来呢？”唐雁老见他如此说，笑着就把四、五条放下来，笑道：“我实在是佩服你怎样就会知道我手上有四、五条呢？”伍步云笑道：“这也不啻总理事先就告诉我们了，因为总理吃第一张三条的时候，在另一边抽了一张牌，和中间的一张牌，一块儿吃下来。我猜那边下一张，必定是一条，中间的是二条，何以呢？因为边下那张牌，总理曾有两回有要打之势，没有打出，必然是一张孤单的一条。那二条插在牌的当中，依我猜，必定又和其他的牌，发生关系，大概不是三条，是三条，就不会吃那一张了，所以我又猜，必是一对二条，或者那是一张四条。这一张牌，留在手上，并没打出，必定又成了一个搭子，三条来了，十有九成，是用得着的了。”李逢吉笑道：“了不得，吃一张牌，你却曲曲折折猜出这些理由。我们打牌，还能透露一点儿形色吗？”伍步云笑道：“这也不过偶然对一张牌略加注意，哪里能够处处如此呢。”
唐雁老笑道：“虽然是偶尔如此，你的本领，也就高妙非凡。这次领教以后，我还得和你打两场。虽然免不了输几个钱，总可以学到一些本领。”伍步云道：“总理言重了，其实我也是常常输钱的。”李逢吉笑道：“总理这两张三条，吃得真好，恐怕是要和个三台了。岂止三台？摆在桌面上的，就是三台呢。”伍步云和陆景升，早就知道唐雁老的牌，一定是三台。因为怕得罪了他，却不敢说出来。现在李逢吉说了，两个人彼此望着笑了一笑。唐雁老见他们都知道了，却把手上的四张牌，覆在桌上，笑道：“你们说是大牌，我也承认。我是不换牌的，且看你们谁打牌我和？”这一说，大家都僵了。不打条子给雁老和，怕雁老要见怪。打条子给他和，那显然是讨好，又怕别人不愿意，因此大家都默然不语，只拣一些熟张子向外打。伍步云打着牌，心里可就想着，我这人情已经做了一大半，何不将人情做到底，硬让他和成这一牌。李逢吉是不在乎的，不至于怎样怪我。只是让雁老和了大的，怕陆景升有些不愿意，以为我做人情，连累他输钱。这也不要紧，他有多大的损失，将来归我认账就是了。他这样一想，又揣度了一会儿，知道雁老必是要五、六、七、八的条子。于是在桌上一掏，掏了一张二筒。看了一看，却故意自言自语地道：“这个时候，他还来公张，真是不得了。无论如何，这张牌是不能打的。”于是将那张二筒，放在面前牌堆里白板一处，却掏出一张五条打了出来。唐雁老笑道：“这我可就和了。”说时，将牌向外一摊。
大家看唐雁老的牌时，却是一对白板，和六、七条两张。伍步云笑道：“哎呀，晓得这样，我不如打白板出去，留着五条。那样打，总理不碰，那是更好。总理碰了，随便留六、七条哪一张吊头，我们都可以知道，恐怕总理未必能和呢。”大家都知道伍步云是有心放的牌，却也不便说明，就这样模糊过去。可是由这一牌起，唐雁老就接二连三地和起，八圈打过，伍步云、陆景升都输在两千元开外。他两人，倒毫不为难，就统由伍步云开了一张支票，交给唐雁老。这个时候，天气已经不早了，唐雁老留着陆、伍二人谈话，随着就在这儿吃晚饭。一谈之下，唐雁老才知道伍步云古文极好，而且自伍步云父亲手里，就学桐城派的古文起，传到伍步云，已经是两代了。唐雁老笑道：“我正因为要送韩省长封翁一篇寿序，还没有找着人作，这就托伍君作一篇，不知道伍君有工夫吗？”伍步云哪里能得这好的差遣，当时就满口答应了，而且请唐雁老给一个限期，唐雁老道：“伍君多多斟酌几日，原不要紧。大概要在一个礼拜之后寄出，不过我喜欢古文，以先睹为快呢。”当时伍步云就自定限期，约定次日亲自送来，和唐雁老又谈了一会儿，便同着陆景升一路告退。伍步云坐的是胶皮车，陆景升坐的是旧马车。走出大门，陆景升便道：“步云兄，你坐我的马车吧，我可以送你到府。”伍步云道：“你不必客气吧，我们一个西城，一个东城，要你把车送我回去，这绕着多大一个弯？”陆景升道：“不要紧，我正要到西城去会一个朋友呢。”马车是敞着车门，陆景升一定要伍步云登车。他也觉得情不可却，只好坐上车去。坐在车上，陆景升先笑道：“唐雁老对你的感情，都算不错，尤其是他对于老兄的态度，非常和悦，我想不久的时候，一定要借重老兄的。”伍步云道：“或者是这样，不然的话，他左右有的是人才，何必还专请我给他作这一篇寿序呢？”陆景升道：“的确是如此，老兄将来有了位置，我是一定要附骥尾的，不知道老兄的意思如何？”
伍步云道：“那不成问题，我一定帮忙。”陆景升笑道：“我也料定你老兄能给我帮忙，刚才开支票给我垫的款子，明日上午，一准送来。”伍步云道：“那不要紧，随便什么时候送来都可以。实不相瞒，雁老和三台的那一牌，两张三条，都是我忍住没碰，而且……”陆景升道：“这是应当这样办的，我们和他打牌，难道还想赢他的钱吗？无非是陪他取乐而已。既然要他乐，又当然要他多和几次大牌。你那种办法极对，我十分同意。”伍步云笑道：“照理应该我一人承认才对。”陆景升道：“那是什么话呢？你老兄有了发展，大家也好，哪里能那样锱铢计较呢？”二人谈了一阵，不觉已到伍步云门首。马车停了，陆景升一直将他送下车来，看见伍步云进了大门，才登车而去。伍步云一进家，太太便迎出来问道：“哪里去了这一天，饭也没回来吃。”伍步云道：“车夫老刘没有回来吗？我是到唐总理那里去了，他一定留着打牌吃饭，随便怎样不让走。他这样客气，我不知道为了什么事，原来他要我给他作一篇寿序。他托我的时候，接二连三地拱着手，我这事怎辞谢得了。你吩咐老妈子沏一壶茶，我这就动手，让我好好地作起来，可不要扰我。”太太笑道：“真有这样的事吗？那敢情好。你何不就趁这个机会，和他要一个事情？”伍步云：“他简直把我当朋友一般看待，我这话真有些不大好开口。”伍太太道：“他把你当朋友那么客气，你怎样也把他当朋友哩？”伍步云道：“你这话是不错，我明天一定要向他开口。但是我的意思，是想和他先做成朋友，将来内阁有更动的时候，就可以弄阁员做了。”伍太太听了这话，倒不觉一笑。伍步云道：“你笑什么？以为我这是自吹的话吗？我早听见人说，唐总理有请我为阁员之意，我倒是不大相信。据今日这番客气而言，他未尝无此意哩。不要说闲话吧，让我快快地作寿序吧。这一篇寿序，是用总理的名字出面，可不能含糊呢。”
伍太太见伍步云是这样兴高采烈，也就以为他这次作文章，有莫大的责任，对家里一些小孩子说，你们别嚷，你爸爸要替总理作文章。于是伍步云在屋子里转了几个圈，又躺在床上抽了两根烟卷，这才觉得有些意思，然后走到小书房里去，摇头摆尾，作起文来。伍步云整闹了大半夜的工夫，打了一段草稿。哼着默念一段。默念之后，身体作为三段动作，两腿支架抖动，身体微微地摇晃，脑袋像按了什么机关一般，老是由左向右摇摆，一直到又作完了一段，要哼着来念，才停止动作。他摇了便念，念了又摇，左手的手指头，还夹着一根烟卷，老是放在桌子边下。等到有工夫来抽一口，烟已完了。文已作完，两盒炮台烟卷，也就抽得干干净净。到了三点钟，伍步云这才揉着眼睛去睡觉。一觉醒来，自己以为不早，赶快披衣下床。拿表一看，却还只有七点钟。既然起来，也就不再睡了，洗了一把脸，赶紧就把那篇寿序恭恭敬敬地誊清。倒是誊清以后，人的精神很是疲倦，倒睡了一觉。一直睡到一点钟方才醒过来。伍太太便道：“你既然约定去会总理，就快去吧。情愿客等主人，也别让主人等客。”伍步云一想，这话也是，袖着那篇序稿，便到唐宅来。唐雁老向来是十二点钟起床，一点半钟吃早餐，这个时候，早餐还没用过，便请伍步云见面。伍步云见了雁老，一鞠躬之后，掏出那篇序稿，笑嘻嘻地双手捧着呈上。
唐雁老接过序文，从头至尾，先看了一遍，觉得还有点儿意思，然后又重新默默地念着。伍步云坐在一边，伸着老长的脖子，瞪着眼睛，只看雁老脸上的气色。见雁老先是晃了几晃头，然后又点了两点头。这个样子，竟是大表同情的意思，心里很是高兴。后来唐雁老把全篇文字看完，将胡子摸了几下。伍步云连忙站起身来，欠着身子笑道：“实在不大好，因为昨天回去得匆忙，没有时候，所以作得不十分仔细。连打稿和誊清，仅仅只有一个半钟头，这实在是没有法子工整。”唐雁老用左手一个食指，缓缓地摸着胡子，右手还捏着那张稿子在手上，定着眼睛静静地沉吟着看。看了一会儿，将稿子放下，然后点了一点头道：“很好，就是要我作，也不过作到这样子。”说时，点了点头，又说了一句“很好”。伍步云蒙唐雁老连赞了几句“好”，浑身一阵麻酥，说不出有一种什么奇异的感觉，当时含着微笑，连说了几句“不敢不敢”。唐雁老斜躺在床上，默然了一会儿，然后向伍步云道：“现在工夫很闲吗？”伍步云听那口音，知道是唐雁老要给他事做，又觉有一阵凉气，从脚板上直透顶心，对着雁老只是极力做出笑容，口里叽叽喳喳了半晌，却说不出一个字来，费尽了吃乳的力气，定住了神，然后才对雁老说道：“步云现在算是赋闲，并没有做什么事情，本来想求总理栽培，因为总理是用人以才的，步云什么才干也没有，怎敢来冒渎呢？”
唐雁老笑道：“现在我这里倒虚闲了一件事，因为舍亲调到四川去了，一刻儿还找不到这样一个熟手，步云你怎么样？能干吗？”伍步云听说，立刻站起来，给雁老一鞠躬，说道：“总理这样栽培，步云是感激莫名，唯有鞠躬尽瘁，以图报称。”说毕，向雁老又是一鞠躬。唐雁老道：“你既然愿意办，我这就吩咐逢吉去办稿，你明日就可以到差了。”伍步云感激到了万分，一时竟说不出怎样报答的好。当时因雁老有事，不能多谈。告辞出来，坐上车子，一个人静静地想着，总觉唐雁老这种厚恩，实在没话去形容。从前只有自己的父亲，不必向他要什么，他能自动地给你。这样看来，唐雁老的恩惠，竟在自己父亲之上。我伍某人何德何能，凭空一跃，就让他提拔我做了秘书长帮办。这个缺原是他小舅子干的，他现在把这事给了我，不啻把我当小舅子了。这样的恩德，实在让我五体投地了。越想越把心事冲动，后来竟不觉流下泪来，一直到家，眼睛里还是泪汪汪的。伍太太一见他这种情形，大为诧异，便问道：“怎么样，总理说你的文章作得不好吗？本来我就觉得这事太奇怪了，你和他一点儿交情没有，他怎样会赏识你的文章起来呢？”伍步云道：“太太！你这话说了不要紧，可真有些口过，他老人家是十分提拔我，已经给我秘书长帮办了。一见情同……”说到这里，顿了一顿，然后接着道：“骨肉一般还要怎样提拔呢？”
伍太太道：“这话是真的吗？我倒不料这总理给你的差事，给得这样快。”伍步云道：“这算什么快！昨日总理和我见面的时候，他就要面许我的差事了。我觉得这事太突兀，怕人要疑心的，所以他那一句话，屡次要说出来，我却把话极力引开去，不敢往上面说。”伍太太道：“这帮办的地位，和顾问的地位怎么样？”伍步云道：“那怎样能比？差得远了。总理下来是秘书长，秘书长下来，就是我。总理的事，多半是秘书长去办的。秘书长若有事请假，这总理就不啻我做了。你瞧瞧这事有多么阔？顾问是闲散人员，那怎样能相比呢？”说话时，伍步云家的小听差，从外面买了东西回来，说道：“老爷这还多两毛钱。”伍太太道：“二毛钱不算什么，你就拿去吧。可是你以后别叫老爷，应该叫帮办了。明天国务院里，就要把帮办的事发表，明天帮办也就到差了。将来帮办一干长了，你们就都有好处，知道吗？”小听差也不知道帮办有多大，但是太太既然这样重视，料着这事也就不会小，连答应了几个“是”。听差一出去，告诉车夫和老妈子，老爷有了好差事。伍步云夫妇在屋子里听着，不由得相视微笑，这一种乐趣，真是弄得人心痒难搔。大家快乐了一夜，次日一早，就接着院里的电话，院令业已发表。伍步云不敢耽搁，马上就提着嗓门嚷道：“叫老王拉车呀，上衙门，上国务院。”伍太太道：“老王，今天帮办初次上衙门，把车子要擦得亮亮的。”老王知道今天老爷要上新衙门，也是格外高兴，便走到院子里，连答应了几个“是”。伍步云就在这得意之中，到了衙门了。他是一个帮办，地位很高，只要见了总理和秘书长就可办事了。这时总理是没有到院，秘书长李逢吉又是朋友，也无所谓参谒，因此就开始办起公来。第一天初来，到没有办什么事。到了第二日，唐雁老交下一个条谕，把水利局会办水尚功，调任京东河工督办。
伍步云得了这个消息，灵机一动，就想趁此小显手段。原来这水尚功，和伍步云是同乡，也曾在会馆里大团拜的时候，有几次会面。这人不过三十多岁，是个世家子弟，手边还有几个钱。所以他做官，钱倒不在乎，只要名声好听一点儿，他就满意了。他在政界上昼夜地钻营，慢慢地爬到做了水利局会办。据一般朋友说，他的官运已很好。但是他一想，这不过是一个二掌柜，用人行政，那倒不说，人家一称呼起来，总是一个会办。这会办的名称，就很嫌它不好听。因此在政界方面，依旧努力进行。机关繁简不论，总要独立的才心满意足。他手上有的是钱，只要在府院有些关系的人，就极力用金钱去联络。这个时候，知道京东河工局的督办，有换人的消息，他就接二连三，托人到院方去说项，物质方面的贡献，更不消说。恰好原任河工督办，工程办得不好，立时要撤差，因此唐雁老就下了条谕，叫伍步云去办令稿。伍步云一想，这水尚功是一只肥羊，他已落在手上，岂可轻易放过。因此便和李逢吉商量，总理这个条谕，事先曾和秘书长提过没有？李逢吉道：“事先并没有提过，但是老水运动这个缺，是日子不少了。”伍步云道：“好在今天还不是阁议的例期，不如晚上问明了总理，再办稿子。”李逢吉并未知道他别有用意，倒以为他为人谨慎，便道：“你这话也对，让我今天晚上和雁老面谈了再办吧。”这样一来，这稿子至少要压下一天。因此下了衙门，便到水尚功家里来。原来伍步云当唐雁老面许给帮办的那日下午，已经赶印了国务院秘书长帮办头衔的名片。这个时候，将官衔名片向水宅门房一送。他看见“国务院”三个字，立刻就进上房去回禀。水尚功见着这样头衔的名片，料着不是无所谓而来，赶紧请到客厅里相会。
水尚功一和伍步云相见，就连打了几个拱，说道：“哎呀！伍乡兄，我正要前去道喜，你倒先来了，真是不敢当。哪一天到的差，今天吗？”伍步云拱着手，和他分宾主坐下，笑道：“不是的，昨天就到差了。依我个人的意思，到差是不可太急了。无如唐总理是急于要人办事，我只得奉了院令，当日就到差，尚功兄，你以为怎样，不嫌急促吗？”水尚功道：“不急促，不急促。为着办事便利起见，尽有先行办公的呢。”伍步云道：“我们都是好同乡，不见外的话，雁老的意思，实在是要我当秘书长。我因为和李秘书长私人感情太好，不便担任他的下手，而且我和总理，私情极好。我无论居于什么名义，都可给总理办事，何必一定要那秘书长的虚名呢？”水尚功道：“伍兄说得极是，像你这样干练的人才，总理自然是十分倚重的。现在虽然劳苦一点儿，将来总理一定要特别酬用的。”伍步云听说，便笑了一笑。水尚功又道：“现在院里有你老兄在内，这倒是合了那一句话，朝里无人莫做官。兄弟的事，将来还要仰仗一二。”说时，便对他拱了一拱手。伍步云先笑了一笑，然后低着声音说道：“我今天此来，正是有件事，来和你老哥商量。赶快进行，这事也许成功。”水尚功听说，心里噗通一跳，连忙作色问道：“兄弟极愿领教，老哥有什么话，尽管指示。”伍步云道：“京东河工这件差事，现在快要更动了，老兄知道吗？”水尚功道：“这事倒也使之甚久，可是总不见有什么动静。”伍步云道：“现在这事快解决了，竞争的人，却是不少。这次河工，非比寻常，听说在系款上面，可以挪动一笔钱来办。这只要一接手办，事情倒是不坏。”水尚功听了一听他的口气，已了解他的来意，两人原对面而坐，隔着一个茶几。水尚功将茶几上的茶杯，向旁边移了一移，又伏在茶几上，脑袋向前一伸，却低低地对伍步云笑着说道：“你老哥这一番来意，兄弟已然明白。我们有乡之谊，诸事总请老哥帮忙。将来事情成功，应该如何报酬，无不从命。兄弟不是不懂交情的人，彼此虽然会面的时候很少，可是兄弟为人，总也知道一二。”伍步云道：“这是早听见说了，水会办是个极慷慨的人。”水尚功道：“‘慷慨’二字，兄弟哪里敢说，可是帮忙的朋友，我决不能忘了他的。步云兄刚才所说，一定是有些头绪了，请问应当怎样进行。”伍步云道：“我已替你老兄计划好了，先不必声张，免得大家注意。让兄弟私自对总理说，就说水会办对于河工一事，研究有素，看他的口气如何。若是总理追究往下一问，兄弟自然要极力地鼓吹一番。若是他不问，说不得了，拼了碰一个钉子，我也要给老兄保上一本。”水尚功道：“好极了，兄弟是感激万分。伍步兄没有什么事吗？可以到里面去坐坐，我也不怎样费事，回头一块儿吃小馆子去。吃饭以后，到胡同里去绕一个弯儿，步云兄以为如何？”伍步云正要和他混得透熟，然后才好进行，便道：“我可以奉请的。”水尚功道：“那暂且不说，我们先到里面谈谈吧。”于是把伍步云一让，让到自己和姨太太烧烟的屋子里来。两人躺在床上，先烧了一顿烟。烟炕上一躺，两人就格外显得亲热，水尚功当伍步云是热心朋友，把自己早就运动独立机关的意思，全说出来。伍步云道：“那是你老兄错了，雁老为人，自信很深的。差不多的人，要在他面前进言，却是不容易。你若冒昧去说，不但不成功，反要坏事。但是他又有一种怪脾气，几个亲信的人，所说的话，他却百依百顺。”水尚功道：“是，以前我都是胡闹。从此以后，有你老兄帮忙，我是有所恃而不恐了，再不另外去找人。”一面抽烟，一面谈话，就已天晚。二人于是同去上小馆子吃饭，吃了饭，便在胡同里足逛一阵。水尚功陪着花一晚上的钱，最后还把自己的汽车，送伍步云回家。伍步云临别告诉他，无论如何，明天上午，一准有回信。水尚功觉得伍步云实在讲交情，千谢万谢方才回去。
次日，伍步云到了院里，和李逢吉一商量。李逢吉笑道：“这事恐怕非办不可，这位水会办的夫人，和唐总理三姨太太，非常接近。他那位夫人，是个老实人，别什么运动法子不懂，只知道送礼。差不多一个礼拜，有一次东西送到唐宅去。三姨太太喜欢她忠厚，也曾问她，水会办的情况怎样？要不要调一个缺。她只知道多谢，说不出所以然来。三姨太太知道她不行，竟自做主，和老头子商量了，给他这个缺。下午你可以打一个电话给他，就说事情要发表，不是乐得做一个人情吗？”伍步云道：“我们交情很浅，而且水会办也未必知道帮办到了差。”李逢吉道：“你二位，不是同乡吗？”伍步云道：“同乡是同乡，但是有一年不会面了。”李逢吉道：“那么，打电话怕说不清，你老哥就自己去一趟也好。”伍步云听说，且放在心里，借着缘故，提前下了衙门，一直就到水尚功家来。水尚功还未开口相问，伍步云就道：“恭喜，恭喜。事成功了，可是兄弟为了这事，真下了一番苦功。不然，哪有这样容易？马上就可发表。”水尚功连连拱手道：“诸事仰仗，但不知老哥所谓一番苦功，是怎样进行的？”伍步云低着声音，将三个指头一伸，说道：“兄弟是托了唐总理的亲戚，和三姨太太恳求的。三姨太太初还不信，所为水太太常到宅里来，何以没有提到一个字。后来兄弟再三托人说，并且许了一点儿好处，这事才算解决了。”水太太常到唐宅去，这不是外人所能知道的事。现在伍步云也说出来了，可见他去运动唐家三姨太太这一节，并不会假，当时便道：“真还要你老哥垫钱，那还了得？是多少款子，请不必客气，老实相告，兄弟这就开支票奉上。”伍步云笑道：“为数无几，再说吧。”水尚功听他的话音，似乎有所需索，自己是向来旨在这运动差事上花钱的，况伍步云念起同乡之情，又把差事弄到了手，当然不能把礼送轻，因此开了一千元的支票，双手递给伍步云。笑道：“这一点儿数目，不成敬意，大家既都在政治上活动，共事的日子很长，以后兄弟再当帮忙。”伍步云心想，借故敲一个小竹杠，弄个二三百元而已。不料水尚功一出手便是一千元，心想这个家伙，手头很散，不要轻松放过了他。这样一想，立时把脸色一正，表示极不以为然的样子，说道：“那是，政治上合作的日子很多，原不必在一个时候，一件事上，分什么彼此。可是你老哥这一次接手，正赶上赶办河工。只要开报销的时候，从宽一点儿算去。这些款子，真是九牛之一毛。”水尚功又作揖打拱，说了许多好话，才把伍步云敷衍走了。伍步云临走之时，还是板着脸的。一坐上车去，心里一痒，就不由得要笑出来。心想，北京城里，穷起来是无路可走，要发起财来，走道都有大元宝绊脚。不料遇到这样一个傻瓜，三言两语，就弄了他一千块钱。他越想越乐，一直笑了回去。水尚功哪里知道院里的事，总以为是伍步云帮的忙。到了晚上，接着李逢吉的电话说是命令已经交付印铸局。同时这消息，也就为水利局他手下几个亲信所闻，连夜就来道喜了，其中有个科员计多才，倒工于心计，当时便改口，不住地叫督办长，督办短，因道：“这河工局原任督办，是长江巡阅使的人，他在南方就好些个差事，是南北两边跑的。据多才打听，他已经南下一个星期了，一两天之内，就要来的。等他来了，恐怕他要用延宕手段，缓不交代。现在莫如趁着他还没来，明天我们先去接了事再说。我们有政府的明令，将来就了事，生米煮成熟饭，他还能怎么样？”水尚功一听他这话，也是有理。当天晚上，和大家商议了一阵。次日早上八点钟，便吩咐听差打一个电话给河工局，说明本人十一点钟到局就任。偏巧河工局这个衙门，向来是下午开始办公，而且公事不大忙，办事人员，也不过三停到个一停，其余的便要茶房代为划到。若有什么急事，叫茶房临时打电话或派人去找。每节多给茶房几个赏钱，也就成了。这样的事，处长科长倡之于前，科员办事员，和之于后，相习成例，谁也不以为怪的。
水尚功这时打了电话到河工局去，不但职员一个未到，就是局里的茶房，也都睡着早觉，没有起来。电话叫了半天，方才叫通。那边是茶房接的电话，并不曾听见说督办已经换人。现在突然有个新督办打了电话来说是要到任，这是做梦也不曾想到的事。正要在电话里严重质问，是哪里来的督办。恰好听见同事的纷纷扰扰地说，督办换了人，命令都登在报上了。茶房听见这样的消息，立刻对电话机换了笑容，说道：“是，是，衙门里这就预备。”这一下子，衙门里乱成了一团。凡是各司员有关系的茶房，都纷纷地向外打电话，通知一切。无电话可通的，还亲自跑去送信。衙门口的传电处，把两面大国旗，横七竖八，早在衙门口升将起来。督办室里的茶房，也就扫地擦灰，揩抹桌凳，闹个不停。有些接了电话的员司，青天闻霹雳，得了这个消息，不敢耽搁，赶快跑到衙门里来。到了十点半钟，来了两个科长，七八个科员，此外，实在来不及到，过了一会儿，水尚功坐着一辆汽车，风驰电掣，开入衙门。茶房一见，早就喊道：“督办到！督办到！”汽车停了，水尚功走下车来，两个科长便迎了上前，对水尚功一鞠躬，各递上一张官衙名片。水尚功看了一看，就由两位科长，迎入督办室。水尚功初到一个独立机关，这种就职典礼却不肯含糊其词，便对两位科长道：“请二位通知各位同事，在大礼堂接见吧。”两位科长答应了几个“是”，退了出来。这两位科长，一个是祖诒谋，一个是全有智，倒是两个老手。退到院子里，彼此一商量，这事怎样办？连两个科长在内，也不过九个人，怎好在大礼堂谒见督办？全有智道：“可不是，礼堂又大，弄上八九个人去接见，越嫌少，那真成了笑话。”祖诒谋道：“那怎么办呢，督办又不是老上司，这事不便先告诉他。”说时，伸起一双手，不住地抓头发。全有智笑道：“我倒有个救急的法子，这里的茶房，里里外外，恐怕有十多个人，除了督办室的茶房而外，其余的茶房，督办未必认得，叫他们各找一件马褂穿着，站在我们后面，模模糊糊也就搪塞过去了。”祖诒谋道：“法子是一个好法子，可是让他知道了，可不是闹着玩的。”全有智道：“反正只有一会儿的工夫，他未必知道。现在多凑一个人，就是一个人。不然的话，他要一闹起来，我们两个科长，首先要负责任。”祖诒谋一想，也只有此法可用，赶紧就和茶房商量。茶房先是不肯，后来是全有智做主，说是去一个人，给一块钱。这一笔钱，就由不到的这些员司，公摊出来。茶房为着一块钱的缘故，有十二个人愿去。但是马褂子又发生了问题，七拼八凑，只凑出两件马褂。祖诒谋因为已经耽搁三十分钟了，不能再延搁，便带着办事员和茶房，在大礼堂齐集。齐集已毕，两位科长，就到督办室去请水尚功。可是那十二位茶房冒充的老爷，站在人后，战战兢兢，总有胆怯。站在老王前面的老李，退到老王后面。老王一见，复又退到老李后面。有两位穿灰大布长衫的，光着头，又没戴帽子，自己一看，也不像官，回头给督办看见了，落一个当堂出丑，那是何苦？因此先溜了。这其间又有两个茶房，刚才喊总长到的，就是他。心想督办一下汽车，就看见我嚷嚷，我要冒充局员，怎样冒充得下去？于是也溜了。越溜越少，后来只两个穿马褂的茶房没走。
不多大一会儿工夫，水尚功随着两位科长，走到大礼堂来，举目一看，只见礼堂中央，只有上十个人在那里晃荡晃荡地站着，满心想在大庭广众之间，大出一个风头，不料只有这几个人，零落极了，当时便问全有智道：“全局子办事的，就只有这几个人吗？”全有智涨着一张通红的脸，口里嗫嚅着，说不出话来，连道：“是，是，这里原来是晚衙门，大概……”说到这里，偷看水尚功的脸色，见他十分懊丧，便把这话忍回去了。水尚功道：“大概什么，难道这局子里多少人办事，科长都不知道吗？”大家一看督办走来就在发脾气，你望着我，我望着你，大礼堂上如摆着一群木雕泥塑的偶像一般。水尚功原预备着一篇洋洋洒洒的演说词，打算先将大政方针，宣布一番，现在一看这种情形，满脸子不高兴，哪里还能有什么意见说得出来？当时红着脸对大家说道：“向来我只听见河工局情形腐败，倒不料腐败到这种样子，诸位今天来的人，总算还是认真办公的人，其余没有到的，我要重重地惩罚他们一下。”说时，把手只摸嘴上两撇胡子。说完了，将手往下一摔，抽身便向里走。走到督办室，接连就吩咐下去。所有到了衙门里来的人，都亲自到督办室来亲自划到，划一个算一个。这样一来，几个冒充老爷的茶房，是不敢上前，依然是八九个人，战战兢兢地到屋子里来。水尚功坐在公事桌正面，犄角上，摆下了一张白纸，一副笔砚，让来的人各在纸上签个名。进来的人，先向水尚功一鞠躬，然后拿了笔，一面偷看水尚功的脸色，一面一笔一笔地写着姓名，将姓名写完，然后轻轻悄悄地，将笔放下，望着水尚功的脸，站立在那里，好像是静等着回话。
这时水尚功坐在那里，气得鼻子里呼呼透气，眼睛向着窗户外，看出了神。所有签名的人，写好了，不敢走，都站在一边。水尚功一回头，看见他们，直挺挺站着，以为他们还有什么要说，便道：“公事办到这步田地，你们还有什么可说的吗？走吧，我自有办法。”大家听了这话，谁又敢辩论，都退出去了。当时水尚功要显一显手段，就接连下了五道手谕，其文如下：
（一）本督办今日就职，各处人员，仅九人到局，似此藐视公务，殊属不成事体。除已到之七科员外，其余人员，一律着记过一次，以示儆戒。
（二）本督办今日就职，第二科长全有智、第三科长祖诒谋，虽皆到局，但其两科人员，到者极少。该科长督率无方，咎所难辞，着各记过一次。
（三）本督办自即日起，更改本局办公时间，由上午六时至下午四时止。科员须在六时以前划到，过时者以旷职论。
（四）本督办自即日起，不时巡视各科，如否有到局而不办公者，亦以旷职论。
（五）本督办今日到局，见有职员不穿马褂不戴常礼帽者，此大不敬。旋亦自知无礼，即行退去。以后到局人员，务须衣貌周全，以壮观瞻。
这几道手谕一下，全局哗然。到了次日，所有不到的人员，为巩固饭碗起见，都赶在六时以前，来局划到。有几个在别处兼差的，因为这边情形紧张，也只好暂时在另方面请假，先到河工局来划到。这河工局共分一处六科，连录事在内，大概有二百余人。平常的时候，每日不过二三十人到局，现在突然增加到十倍上下，各处的屋子，都有人满为患之势。第一就是原来的桌椅板凳，不敷应用，除了科长以外，其余的人，都只好轮流地坐着。坐的人，谁一起身，椅子就让人坐去了。这其间，以第一科的人为最多。科长乌国强，乃是一杆老枪，每日总可抽个半两膏子。他的工作多半在晚上，每晚抽起烟来，总抽到两三点钟。反过来，白天总是他休息之时。非到十二点钟以后，他不能起来。昨天下午他才接到了信，知道衙门改了早值，晚上也没有睡觉，只在床上烧完了烟的时候，躺着打了一个盹。偶然一醒，已是五点三刻，什么也来不及了，只要了一盆冷水，洗了一把脸，马上就到衙门里来。他起床的时候，照例有一顿早瘾，现在早瘾未过，又起得这样早，哪里有一点儿精神。两双眼睛，极力地睁开，大概也不过一根麻线那样宽，脑袋是像铜丝纽着的一般，东边一倒，西边一歪，差不多没有法子将它扶正。到局以后，他就在公事桌边坐着，不住地打盹，虽然勉强支持，无如破天荒第一次起早，总有些维持不过来。这时办事人员都到了，共有二十六位。因为除了正式的科员以外，还有许多额外人员，从来不到局的，也有一部分在这里。几个常到局的人，向来是有位子的，便已坐上。其次是不大到局的人，地方总是熟的，还可以和朋友找几句话谈谈。唯有那些干挂名差事的，人生地不熟，到这一科不好，到那一科也不好，挤挤挨挨，混进了一科，就不肯走。所以各屋子里堆满了人，只有嗡嗡的，彼此谈话的声音。先是大家不知道督办脾气如何，身上带着有烟卷的，也不敢拿出来抽。后来乌国强烟瘾看看要发，没有法子搪塞，只好把身上的烟卷取了出来，拼命地抽着。别人一看科长都在抽烟，自然可以效尤，于是三三两两，都取出烟来抽，百无聊赖中，总算找到一件事情做。你也抽，我也抽，抽得满屋子都是烟雾腾腾的。这样熬着有一个多钟头，才听见茶房喊着“督办到”。乌国强把手上的烟卷尽力一抽，抽得只剩一粒蚕豆大，然后摔在痰盂里。茶房打上手巾把来，擦了一把脸，在抽屉里找出三封公事，用手托着就去见新督办。走到督办室廊外睁开眼睛，先咳了两声。
这个时候只听到督办室里，有申斥之声，乌国强便在门外站了一站，不敢进去。一会儿工夫，只见全有智通红着脸，从里面出来。看见乌国强，把舌头一伸又用嘴对屋子里一歪，那意思说，屋子里的督办，在大发雷霆呢。乌国强到了这里，不进去，也是不行，又咳嗽了两声，然后挺住腰杆子便从从容容地走进屋子里去。只见水尚功，坐在他自己的位子上，用手不住摸着胡子，歪着脑袋眼光可在看玻璃窗外蔚蓝色的天空。乌国强走上前一步先鞠了一躬，水尚功似乎看见又没看见的样子，略微点了一点头，乌国强于是把手上的公事恭恭敬敬俯了身子，捧着放在水尚功面前。水尚功略微将那公事一翻便瞪着眼睛，向乌国强道：“你在局里，是什么职分？”乌国强：“喳喳，国强是第一科科长。”说时，把那右手已顺便地伸到衣服里去，摸了半天，摸出一张名片，双手呈到水尚功面前。水尚功拿在手上看了一看，问道：“乌科长在局里多少年了？”乌国强道：“有十年了。”水尚功微笑道：“哼！是老公事啊！走来就是当科长吗？”国强欠着身子笑道：“最初原是一个办事员。”水尚功道：“哦！是升上来的。大概向来办事很勤勉，所以升上来了。像你这样办事，大概将来还要往上升。”说毕，又是一阵冷笑。乌国强先见他一阵夸奖，倒摸不着头脑，现在水尚功慢慢说明白，才知道是骂人的话，便道：“国强实在糊涂，昨日督办到局，并没有过来侍候。”水尚功道：“你在局十年的老人，都是这样，也难怪他们不到了。”
乌国强说不出第二句话来，只得说道：“是是，这是国强的错。以后办公，一定勤勉从事。”水尚功做出很能干的样子，一面说话一面看公事。第一件公事，便是第二分局，报告河工情形的。上面说到上流头，支河里面，有一段小堤工，不大坚固，这种地方，向来是归乡民自办，向不在河工局管。因之他那呈文上有几句话，职局鞭之虽长，不及马腹。因派员与乡董会商，将马尾桥一带堤工，仍归职局负责。过桥以东，官民合办。水尚功对“鞭之虽长不及马腹”八个字，考量又考量，心想这里面怎样会提到马上去？后来联着下句一念，这才恍然大悟。下面分明说出，马尾桥一带堤工，这马腹当然也是一个地名了。看了一遍，将头摇了一摇，说道：“这分局的职员，实在该打，怎样会办出这种自相矛盾的公事，实在该打了。”因操起笔来批道：
所呈既云马尾桥一带堤工，仍旧负责，何以马腹地方，反云不及。马尾之地，必然远于马腹。该局不但舍近图远，且措辞亦不通顺。所请马腹一带堤工，归官民合办一节，着毋庸议。
水尚功批完，就把公事向桌子犄角上一扔，意思是交乌国强去看。乌国强也理会得那个意思，接着一看，不觉奇怪起来。这张呈文，自己也看了两次，并没有提到什么马腹地方，何以引起他这样一个批子，这却很奇怪了，因此表示很庄重的样子说道：“回督办的话，这一带地方，并没有叫马腹的一个所在。”水尚功道：“怎么没有，那呈文上面，不是写得清清楚楚的吗？我办公事这么多年，难道一封公事，我都不会看不成？”乌国强听了他的话，只得把公事重新展开一看。这才明白他所谓马腹地方，是由于“鞭之虽长不及马腹”那两句话而来，他简直是根本错误了。
二人撑持了一阵，乌国强究竟也拗不过上司去，只得拿了原来几封公事，退回第一科去。将公事向桌上一扔，便叹了一口长气，摇了一摇头道：“现在的公事不能办了，上司说公鸡能生蛋，我们不能不承认公鸡会生蛋。上司说马头上生角，我们不能说犄角生在牛头上。”说毕，将后身的长衣，两手向上一抄，坐在椅上，两脚一伸，又叹了一口气。这时科里的人，依然不减先时的纷扰。有几个人，和科长比较接近，见科长发牢骚，逆料他已碰了钉子回来，便不住向乌国强偷看。乌国强知道他们的意思，因道：“今天这回事，说给谁也不肯信，你们瞧瞧，这样一个平常的典故，他会不懂。”说毕，就把这公事，交给科里的人看，大家一见就不由议论纷纭起来，这第一科，离着督办室不算远。水尚功坐在屋子里听见外面有些嗡嗡然的声音，便问茶房是哪里响。茶房本来就不知道，就是知道，他也不便说出来，因此便含含糊糊地答应着。水尚功也不再问，自己便出了督办室，跟着声音追了去。走过一道回廊，只见一个玻璃窗内，人影幢幢，不住的乱嗡嗡声音就是由那里出来。绕到门口，一看上面钉着的牌子，才知道是第一科。因咳嗽了两声，就掀着帘子进去，这里面的人，还有一大部分，不曾见督办的尊容，还不知道。乌国强烟瘾正已发作，眼泪鼻涕一齐开始发动。拿着一块大手绢，揩了鼻涕又揩眼泪正没法子摆布。忽然看见督办进来，呀了一声，说是“督办到了”。这一下子，把全屋子的人，都吓得面如土色，一个个插笋似的，直树着站立起来。水尚功道：“这屋子里这样，怎么有许多人？”乌国强道：“原来就是这么多人。”水尚功在屋子里四周一看，因道：“这屋子里的桌凳，也就极少，这些办事的人怎样敷用？”乌国强知道这事也隐瞒不了，只得实说，平常到的人很少，因为督办下了手谕都要到，所以都来了。
水尚功道：“平常几个人在科里办事，一个能办几件公事？”乌国强不敢直说，加起一倍来说道：“平常不过六七人到局，每人也不过办一两件公事。”水尚功道：“那样说，一科每日也不过十件公事。现在这里，倒有二十多人，难道每一件公事，拆开来分给几个人去办吗？”乌国强这就不好说了，只答应几个“是”。水尚功微笑道：“那倒有一大半人在这里闲着了，做官是替国家办事，不是替国家看衙门，我自有办法。”说毕抽身便走，回了督办室，马上就把各科长召到前面来说话。因问各科的人今天拥挤不拥挤？大家都知道他私访了第一科的，怎敢说不拥挤。但一说出来，又怕督办马上要裁员，便你望着我，我望着你，不敢回话。水尚功道：“我看这样子，大家以为人不多。但是办事的人，也不能呆坐在那里。请诸位转告他们，限他们十二点钟以前，各人拟一个条陈上来。过了时候，我就不收。这样办，一来试试他们的才干，二来看究竟拥挤不拥挤。”科长有一个人想问明一声，说是桌椅笔墨不够，水尚功早挥着手道：“诸位先生并没有说人拥挤，而今说要办公事，不能就说拥挤了，去吧去吧。”大家不敢多言，就退了出来。这几位科长，里面就有不能拿笔杆儿的，现在马上要上条陈，既没有旧案可稽，也没有古本可查。看看十二点钟离现在不过两小时，怎样赶得上，大家急得在院子里打胡旋，想不出办法。各人回到科里一说，这些科员都说，上条陈可以，要给我笔墨和座位，就可以动手。现在一大半的人，在这里立正，怎样写法？有几个在河工局兼差的，原也可去可留，便在人群中插言道：“我看这新来的督办，是有意和僚属为难，明知道坐不下，又要人上条陈。这不是找碴子吗？衙门里还欠了好几个月薪水哩，马上辞了差，或可以拿几个月钱呢。怕什么，我们不干了，我们不干了。”
大家在局里受了半天的苦，都觉得委屈，听了一声说“不干”，果然跟着起哄，都嚷着不干，便一哄而散。几个科长虽然不愿意和这些科员一般见识。但是督办正要大考，乐得借此机会逃过难关。这全局人员的行动，料着督办，也不能将人怎样为难。因此不声不响，也溜起走了。不到十分钟工夫，这河工局就剩了一所空衙门。水尚功坐在督办室里，听到外面有人起哄，正在诧异。隔着玻璃窗一看，只见长衫马褂的人，纷纷扰扰，都由前面院子里走了出去。一会儿，人声静寂，什么响声都没有了。水尚功便问茶房，这些人到哪里去了。茶房不敢隐瞒，只得实说，他们已经罢工。水尚功将桌子一拍道：“这还了得？我一定要重办他们，一个也不饶。”说毕，又拍了两下桌子。这种做法无非遮盖自己的不得下台。发了一顿闷气，也就只好吩咐茶房，叫汽车夫开车，暂且回公馆。当日回得家去，自己一盘算，今天这事未免丢人，明天上衙门，他们若还是罢工，怎样下得台去？自己踌躇了一会儿，计上心来，便下了一道手谕，约了各科长，明日一同出城，去视察河工。一来暂避一下不到局，二来可趁机会约了科长来，让他们好自行转圜。这样一想，觉得很周到，就决意照办。到了次日早上八点钟，各科长到水宅齐集。水尚功板着面孔，对各科长道：“昨天局里的人员，全体躲避甄别，诸位固然是出兵不由将，制止不住，但是也该来对我说明一声，何以也走了。我对于诸位倒可以原谅，不过昨天之事，是谁为首，一定要给我查出来。其余的人，我也协从罔治，饶他们这一回。我们受了国家的俸禄，就应该替国家办一点儿事，并不是我有意和诸位为难。我办事，是要实事求是的，今天先且出城去，视察一下河工再说。河工看得仔细了，然后方好酌定施工的计划。办事，总有个办法，我说的，就是办法，诸位都懂了吗？”说着“办法”二字，很是得意，把身子和脑袋，连摆了几摆。
大家只白瞪着两眼，听水尚功发表意见，谁还敢说什么。水尚功说完了，便督率着这些人，坐了五辆汽车，风驰电掣，开出永定门去。这其间苦了第一科长乌国强，昨天起了一个早，熬了半天烟瘾，去了半条命。今天又起这样一个早，越发是眼睛粘成了一线，只在睫毛缝里向外张望。坐上汽车之后，不到十分钟，就睡了过去。可是汽车一过天桥，就颠得极厉害。出了永定门，更是一高一低，如小船行在大风浪里一般。乌国强是靠车座犄角上睡的，汽车一颠，脑袋就和车壁一撞，颠得厉害，就撞得厉害。行不到十里路，把乌国强摔得头昏脑涨，就像落在五里雾内，不知道人在何处。先被颠不过，还强自支持，坐了起来。但是不到两分钟，汽车一颠，人向后一靠，又晕了过去。几个来回，索性不必醒了，就让他颠去。忽然有人尽力地摇道：“到了到了，乌科长，醒醒吧。”乌国强醒了过来，睁开眼睛一看，汽车已经停住在一片旷场上。所有各车上的人，都已下车。糊里糊涂，走下车来，抬头一看，却是一所土库门楼的房屋，门口挂着河工局的直匾，这才知道到了目的地，就跟着大家进去。这里的分局长，做梦也不曾想到有新督办光临，所以这天并不在家。分局里面，只有一个会计员和一个录事，在局里下象棋，没有出门。忽然门外汽车声喧，就预料是城里公署来了上差。刚找了一件马褂套上，门口有一个老门房，连跑带跌，走了进来，说是督办来了。这录事听说，向后院子一溜，死也不肯出去。那会计员没有法子，硬着头皮，迎了出来。这一阵风似的，进来六七个大模大样的人，也不知道哪个是督办，只得抱着逢菩萨就拜的主意，站在一边逢人就一鞠躬。
水尚功带着众人自向客厅里来坐着，见迎接伺候，全是一个人，便问分局里所有办事的人，都哪里去了。那会计员见这事不容易遮掩，便撒了一个谎，说是下游有几处河堤，现在都崩裂了，是去勘察河工去了。水尚功点头道：“果然如此，我倒也不怪他，但不知这儿离着河有多远？”会计员道：“出门只有半里路，就是河岸。不过由这里去，都是小道，汽车不能去。”水尚功道：“既然路不多，我们大家就走了去看看吧。”于是大家休息了一会儿，便由那会计员引道，一路走到河岸上来。水尚功在河堤高处一站，见河里有大半河水，缓缓流去。对面河岸上的草，由上而下，一层一层，长着靠到水面。最下一层的草浮在水面上，被水流着，一道歪斜，大有随水而去之势。水尚功用手微拍着大腿道：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”再向河对面一望，只见一片平原，还接着青天。平原上的树木，由近而远，成了圆形，虽然是极大的树，看去只有几尺高似的。水尚功又笑道：“古人诗上说，野阔天低树，这真是形容尽致了。”这个时候，这里的分局长已经得了消息，早飞也似的走了过来。只见几位科长，围着一个人在那里说话，逆料那人，必是新任督办。看他对着河和两岸，指指点点，似乎在那里讲究河工。心想以后的事，不大好办了，这督办对于河工，是个内行呢。一直走近身边，听到水尚功是谈诗论文，这才将心放下，便请了一个科长引见，根据茶房的报告，就说是视察河工来。水尚功观看风景，正谈诗谈得有劲儿，王分局长是不是考察河工，倒也不暇去追究。站在河边下，直谈了两三个钟头，这才回分局来。一路之上，分局长是不住地奉承，问督办，河工上哪里还有不到之处，就请督办指教，水尚功猛不提防这一问，一时，却指不出什么破绽来，因点了一点头，沉吟一会儿，说道：“破绽尽有，就以这分局的大门而论，坐西朝东，这就不对。依我说，该坐北朝南。分局是治水的，坐在北方未发水的地方，自然便利了。依说，五行相克，不应治水反坐在水位。其实不然，这是圣人留下来的格言，叫作以水济水。”
大家听了他这话，都很以为奇。不过他是督办，对于他的话，只许听，可不许驳，默然无语。水尚功也看出众人的意思来了，便道：“诸位对于‘以水济水’这四个字，大概不十分了然，我索性说出来吧。水性就下，只可顺势利导，不可硬挡。中国人常说：‘兵来将挡，水来土掩。’那是不通的话。我们治河的办法，最好是让水快快流走，流走的法子，有多开河道的，有挖深河底的。这都嫌着费事，而且工程浩大，现在有几个夏禹，能办这样的事？我的意思，最好用相生相克，五行大理借阴阳妙法来制服这水。所以我们治水的人，遇事，要近乎水，水势浩大，这水就去得快了。”水尚功说得津津有味，大家也只好在一旁凑趣。回到分局，大家稍息一会儿，便仍坐车进城。也不知道这事，怎样被新闻记者听见了，给他登了一条短条新闻，说新任督办水尚功，昨天曾出城去视察河工。他一见之下，非常高兴。就在西车站食堂，定了几十个座，大请新闻界，在席上少不得说了几句冠冕的话，人家也就择要登了几句。这一来，他越发高兴了，又下了帖子，请京兆各团体的人吃饭，作为联欢的意思。但是在他第四天，招待新闻记者的时候，那原任督办邵捷如已经回来两日了。他到京之后，便把水尚功抢着接事的情形，打了一个急电给长江巡阅使。恰好这长江巡阅使有意要给国务院捣乱，一天来了两个急电，反对水尚功。
国务院初接到一个电报，以为那边或有误会，这种位置闲员的河工督办，远在京兆，长江方面何必去管？后来打听得邵捷如在长江方面，连跑两月，已经有些关系，唐雁老就大为后悔。这个河工督办，本来不值什么，为这事得罪长江巡阅使，那不是很不合算吗？及至第二个电报到来，唐雁老就觉得这事非办不可。不过自己把水尚功的事，刚刚发表几天，现在又要把他取消，出尔反尔，有些不好意思。因就吩咐李逢吉，叫他自己私访水尚功一趟，让他自己辞职。李逢吉虽然觉得这事很是麻烦，但是先给水尚功一粒宽心丸吃下去，说是可另给好缺。那么，他必然愿意的，于是也就硬接下这一副担子，去见水尚功。这水尚功初办一个独立机关，正在发号施令，大施作为，见了李逢吉，少不得先把政见略说了一说。李逢吉道：“像水督办这样替国家努力，若专治河工真是大材小用，将来总理知道水督办这些建设，一定要特别借重的。”水尚功听了这话，由对面椅子上，却坐到李逢吉一张沙发上来，侧着身子，偏着头，对李逢吉笑道：“怎么着，总理谈到兄弟来着吗？”李逢吉道：“虽没有谈到，总理是人才主义，他只要知道水督办的成绩，一定很喜欢的。”水尚功将腿轻轻一拍道：“兄弟的主张，就和总理有许多相同之点。听说总理初设赈务公署的时候，大门外曾树了一根旗杆，上挂一面旗子，是对一个衙门而设的。那意思是五行相克之理，免得本署的经济受什么影响，所以兄弟仿了他的办法，主张以水治水。前天亲自到河工分局查勘河工，要把分局的大门，坐北朝南，立在水地方。北方壬癸水，在水位上治水，一定是很顺利的了。总理那个法子，是五行相克，我这个法子，是五行相生，法子虽异，其理正同。”水尚功说得摇头摆脑，非常有趣。李逢吉一想，这治水的能耐，原来如此，把他去了也不算冤，当时也就只点头称“是”。当时他敷衍了水尚功几句，便问道：“水督办和前任邵督办也认识吗？”水尚功道：“不大认识，若以他而论，是一个会做官的人了。”李逢吉笑道：“他和长江方面，倒有些关系，所以很活动。”水尚功道：“什么关系，卖空买空罢了。”李逢吉见他提到邵捷如，便极不高兴，因沉吟了一会儿，笑道：“我倒听到一个很可怪的消息，听说他很想回任。”水尚功听到这话，心里明白大半，就知道李逢吉是有意而来的，因问道：“怎么样？长江方面，还有什么表示吗？”李逢吉道：“倒是来了两个电报。”说着，皱了一皱眉，伸了两个指头道：“这位大帅是不大好惹的，漫说雁老就是府里也要让他三分。总理对于阁下，是极端信任，不过……”水尚功道：“那么，遇事还请逢吉老兄多多维持。”说着，就作了两个揖。李逢吉道：“总理对于这个事，也是极为难。因为那电报，措辞十分厉害，实在不容易解说。依我说，水督办不如暂避两天，将来再想法子。无论如何，总不让水督办吃亏就是了。”水尚功听了这话，冷了大半截，便道：“既然总理都不敢怎样，我这小区区还能抗命吗？从今天起，兄弟就请病假五天，下午便到西山去。”李逢吉道：“若能如此，这事就好转圜。水督办这一好意，我一定转达总理。”又敷衍了几句，便告辞走了。水尚功丢了官还不要紧，无奈昨天已发出请客帖子，大请各团体，再要宣布政见，现在自己官都丢了，还请个什么客？因此就赶快油印了几十封油印稿。那文说：
敬启者，敝上原定本月某日下午一时，欢宴各界，并请台端列席。顷因敝上旧时胃气复发，为势甚剧。据西医诊治，须十分静养。敝上因不能亲自招待，恐有不恭之处。某日之宴，暂为延期。俟敝上痊愈，再为奉约，均请原谅。
河工局号房谨启
油印稿子印就，还怕邮递误事，特叫两个差，分途递送，自己便坐了汽车上西山养病去了。那河工局几个科长，见新任督办做事认真，便逐日早早到局，以免误事。那乌国强科长，也是带了整口袋的烟泡子，在身上藏着，依着时间到局，只把烟泡子，拼命去当烟瘾。三四天熬下来，熬得人真去了半条老命。还有那全有智、祖诒谋二人，更是加工地干事，每日除了上衙门之后，还到水宅来伺候督办。这天水尚功没有到局，大家正很是诧异，后来一打听，督办却请了病假。全有智因和祖诒谋商量，老水是极肯办事的人，他要是请病假不到局，一定是真病了，我们到督办家里去看看吧。祖诒谋道：“对了，我们要去敷衍敷衍。我看他是讲究这个虚套子的，去瞧瞧吧。”于是二人不到下衙门的时候，就到水宅来探病。这时候，水尚功已经上西山去了，家里那位机要秘书计多才，还没有走。祖诒谋却问他道：“督办是什么意思，忽然请起病假来了。”计多才一想，水尚功这一个跟斗栽得不小，哪里还能在政治舞台活动，不如向邵捷如那边勾搭勾搭，也许还能保留河工局一部分的事，因笑道：“他不干了，长江方面，打了几个电报来反对他，他吓得只好向西山一躲。我听说前任邵督办还要回任，本来他就不懂什么叫河工。你瞧他前日勘河工，竟会有以水济水那种怪论。”全有智一听，恍然大悟，便对祖诒谋道：“前天我就听到邵督办来了，要去看他，总抽不动身，我们这就去见见他吧。”计多才先插嘴道：“邵督办也是兄弟的老上司，我们同去。”于是三人齐齐摆摆，就到邵宅来。名片一拿上去，邵捷如也依然传见。可是一见面，面孔一板，就拍桌大骂起来。要知为了什么，且看下回分解。