却说朱督军拟了一个电稿，念给鲁老头听了，就要他回县去接事。鲁老头一想，上面有大帅做主，下面又有一营卫队，保护上任，料无妨碍，便给朱督军请了一个安，说一声“谢谢大帅”。朱督军笑道：“我做人情，就讲究做到底。我看你这样子，衣帽不周，也不像个县太爷。”一回头，看见身后的马弁，便道：“在账房里支三百块钱，给这个穷知县老爷上任。你有什么亲戚朋友，要找事没有？趁着这会儿县老爷没有上任，你就荐给他。别让他到了差，你再讲人情。你要知道县太爷一上了任，那个威风就大了，比你大帅在北京这一股子劲儿还要强十倍。”朱督军这一套话连李秘书和站在身边伺候的姨太太，都引得笑了。朱督军又站起身来，对鲁老头拱了一拱手道：“你瞧大帅讲交情不讲交情？我因为你还记得我，不像你姑奶奶那样黑眼儿，所以提拔提拔你。”说到这里就对身边的姨太太笑道：“这事就只一遭儿，下不为例。若是你明日跑了，你老头儿也来找，我可没有这样客气。”说得那姨太太只是抿住嘴笑。鲁老头心里一想知县到手，还在这里尽等什么？于是又趴在地上给朱督军磕了一个头，然后千恩万谢而去。朱督军伸了一个懒腰，笑道：“这事做得痛快，把我一场午觉也耽搁没睡。”说着将手牵着姨太太道：“我进去睡吧，你给我捶腿去。”说着，和姨太太一路进上房去了。
鲁老头跟着马弁到了账房，照数支了三百元款子。马弁却对他笑道：“您现在是老爷了，鲁老爷，咱们交个朋友，去吃一餐小馆子，您也肯吗？”鲁老头道：“老总，这是我的事啦，我请我请。”马弁将他引到了酒馆，先是用好话一说，后来就说：“大帅的意思，怕你不会做官，叫我跟了你去，有什么事就给大帅来信，我想这一去，咱们就成了对头了，很好的朋友，何必呢？二来我也丢不下这里的差事，还想往上升呢。这么样吧，咱们两下不吃亏。你那三百块钱分我一半，我就对大帅说，您很会做官，不用跟了去，你瞧好不好？”鲁老头一想，这明是敲竹杠。但是不答应他，又怕他从中捣漏子，心里很怕，只得说道：“以后还全仗你老哥帮忙，你怎样说，就怎样好。”这马弁也丝毫不客气，当时就分去了一百五十元，吃过之后，马弁将钱揣在身上，饭钱也没有给，就大摇大摆地走了。也是他要犯事，酒喝得过量一点儿，一回公馆，就掏出钞票来，一张一张地数着，口里可就唠唠叨叨地说道：“他妈的，活该！昨天吃狗肉，输了二十多块钱，正没有乐儿，偏是今天遇到这么个老头子，送了我一百五十块钱的礼。”旁边就有人说道：“人家也不过得三百块钱，怎样就会送你这么些个？”这个马弁道：“你别瞧老头子，是有点儿傻相。可是他也知道钱是好东西，不是我硬敲他一下子，他哪里肯拿出来？”人家听他这样说，话里套话，更问得厉害。马弁趁着一阵酒兴，就把实话全说出来。竖着一个大拇指，对大家说道：“真不含糊。”这马弁的声音，越说越大。恰好朱督军在院子里散步，把这话听见了，立刻叫人传这马弁问话，因道：“你的本领很不错，讹钱会讹到我们老丈人头上来了。他不过三百块钱，你就要他一百五。若是只有一块钱，你也要分五毛了。”说到这里，脸色一变，两只眼珠，睁得要暴露出来，大喝一声道：“来！拿去把他毙了。好久不杀人，我要见一见红了。”这马弁万料不到这样芝麻大的小事，大帅就要军法从事，赶紧双膝向地下一落，哭丧着脸说道：“大帅开恩！大帅开恩！马弁死了不要紧，家里还有七十三岁老娘，可没有人奉养。求求大帅，念在马弁老娘头上，饶了马弁一条狗命吧！”说毕，噗通噗通，将头磕着地直响，朱督军道：“你家里有老娘吗？你跟我这些个年月，怎么一向没有提到。”马弁又连连磕头道：“实在有，实在有，大帅不信，问一问就知道了。”正在难解难分之际，又一个马弁来说，唐总理家里来了电话，请大帅过去谈一谈。朱督军道：“这老头儿真有些讨厌，天天打电话找我，我倒成了他家里的听差了。你告诉他，等着吧，我就来。”马弁答应一个“是”，就要去回复电话。朱督军道：“浑蛋，你怎么就这样答应着。这是我告诉你的话，你可别这样告诉人家。叫他们开车，我这就去。”说毕，他自转身去换衣服，地上跪着一个人，他只当没有瞧见，这马弁在生死关头，不得他的许可，也不敢起来。朱督军心里想着，唐总理知道我要走，也许叫我去，是商量军饷的事，机会倒不可错过。心里一味地记挂着钱，面前跪了一个人，他也没有看见，立刻坐了汽车到唐宅来。今天唐雁老是特别客气，听说他来了，一直迎接到重门边，先就笑道：“还没有用过午饭吗？我预备了一点儿菜，请老弟台便饭。”朱督军笑道：“我以为总理叫我，一定有什么要紧的事，原来是叫我吃东西。”唐雁老抢上前一步，携着朱督军的手，一路到客厅里去。大家一坐下，雁老在桌子上雪茄烟盒子里，取了一根烟，自己抽着，却将盒子拿着，向朱督军面前伸了一伸，笑道：“请抽烟！”朱督军心里很纳闷，这老头儿向来高傲，今天如何这样客气？只得欠了一欠身子，取了一根烟抽着。唐雁老笑道：“你过了午瘾没有？我们到里面去躺躺灯，慢慢地谈着，你看好不好？”朱督军道：“我是毛毛瘾，有没有，没关系，倒是不用。”唐雁老见他不肯抽大烟，也就算了。先是闲谈，后来慢慢谈到政治上，唐雁老就笑道：“老弟台你平心说一句，我在政治上的人缘怎么样？”朱督军笑道：“总理是宽宏大量的老前辈，谁能说个‘不’字？”唐雁老沉默了一会儿，笑道：“老前辈这句话，我是不敢当。但是大家在政治上的计划，无非是彼此帮忙。”说到这里将雪茄烟弹了一弹灰，又一皱眉道：“我就不解两湖方面，总要和我过不去，不知什么意思？”
朱督军听他说到这话，心里有些明白，便道：“他对总理，也很表示拥护的，有什么事，办得不对吗？”唐雁老笑道：“老弟台，你还有什么不明白，他的主张，和我是不大对的。他最近打了两个电报来，对于现阁的财政，攻击得体无完肤。这都是误会，让我慢慢地来解释。”朱督军就怕人谈政治问题，就不由哈哈大笑道：“不要紧，回头我打个电报给他。”唐雁老道：“我找老弟来，这是一件事。还有一件，就是老弟所要的款，我也曾再三吩咐丽源，叫他十天之内，务必筹划出来，现在已经有些眉目，这是你可放心的。”朱督军心里想着你既来求我帮忙，总得给我钱。我原要了一百二十万，打个七折，也该给我八十多万，怎么事到如今，还不肯说出一句实数目来，真是岂有此理！便故作痴聋笑着问道：“雁老的盛意，我早就知道，但不知有些眉目的，究竟是多少，我要没钱真有点儿不敢回任，伸着手和我要钱的弟兄们，他可是不知道什么叫作财政困难呢。”唐雁老皱眉道：“这正是各有各的困难，但是五万以上的现款，明后日准可以交付过去。”他不说送钱，朱督军还不生气。现在提到只有五万块钱，朱督军不由得怒从心起，因为一时不便翻脸，便说道：“这事再谈吧。”说这话时，却很淡然的样子，取了一根雪茄，躺着随吸随喷那烟。
唐雁老见他不高兴的样子，便笑道：“这也不过是我预定下最小的数目，我想总还可以设法。”朱督军道：“那就更好了。”二人随便说说，朱督军就忽然站起身来说要告辞，唐雁老道：“我特意请过来吃便饭的，为什么就要走？”朱督军道：“原来是抽了空来的，现在想起几件事，非回去办理不可。雁老要请吃饭，有的是日子。”说毕，便开步走，唐雁老见这样子，是无法挽留的了，只得送他出门而去。他另外一个客厅里，早已坐满了谋士，静听好音。这时唐雁老脸色沉郁，缓步进来，说道：“敬铭真是岂有此理！一年以来，我是常常帮他忙。现在我在困难的时候，他也不能就这样白看着。况且我还当面说明，正在给他筹款，几天之内，就可以先交他五万元。不料他嫌五万元过少，价也不过，竟自走了。”在场的人，本都觉得这回事情重大，非朱督军出来做调人不可。现在听到朱督军大有谢绝调停之意，大家便是着慌。在座的龙际云摸着胡子半晌，摇着头道：“他不会为几句话，就这样决裂的。近来他和两湖方面，也有些往来的，不要他对两湖的举动，也有些关系吧？”唐雁老道：“我并不是恋栈，为着地位，去联络他们武人，很犯不着。但是我就职以来，许多伟大的计划，都没有实现，若是走了，很受人家议论的。我只要再得十月八月的工夫，政策实行了，不必他们反对，我会挂冠归隐。”
财政总长洪丽源，这时也在座。他口里衔着一支极粗的雪茄，沉默着一语不发，右手按着沙发椅子的扶手，把五个指头，像车水一般，只管打着。半晌，才淡笑了一声道：“他们最不满意的，就是财政问题，何妨让他们派人，试办一下呢？我们正是因为总理要替国家办点事情，所以大家忍辱负重，维持到现在。若不是为了总理，大家何必这样牺牲？”唐雁老皱了眉道：“现在不是说这样丧气话的时候了，我看你们哪个和敬铭感情好一点儿，谁就去和他谈一谈。他没有别的什么要求，无非为的几个钱，关于这一层，我可以想点法子。”龙际云笑道：“他和人交朋友，是无所谓，一刻儿好，一刻儿又不好。这个时候去，他知道为了要紧的事，恐怕是爱见不见，莫如挨到晚上，趁他在家里烧烟的时候，只当前去凑趣。那么，趁他高兴，和他一谈，也许可以得着一点儿办法。只要他能够出来打一个电报，这风潮就可以平息一半。”唐雁老道：“我在政治上生活几十年，游历过七八个国家，我不知道什么叫着怕事。但是我们是来替国家办事的，不是和人来生气的。所以在能够忍耐的地方，我总是忍耐。有生气的力量，何妨拿来替国家做事呢？我就不下台，看他们怎样办，难道还能把两湖的兵，杀到我家里不成？”起先大家见雁老发愁，都无精打采，现在唐雁老说不怕事，各人的胆子，又壮起来了。议论了一阵，就不觉到了晚上，聚议的人，在唐宅吃过晚饭，正要打电话去朱督军家里，问有些什么客。忽然外面电话报告，说是朱督军已经上了东车站，坐专车回任了。唐雁老听了这话，首先惊讶起来，连说道：“这这这是拆台了。上午，我正请他帮忙，下午他就跑了，这不是拆台，还有什么意思呢？”
大家一想，面面相觑，真也是福无双至，祸不单行。就这天晚上，保定忽然来了一封通电，却是响应两湖方面质问财政案子的。唐雁老本来就靠保派几位朋友撑腰，这一回事情，虽知道保派不肯出面转圜，也不至于拆台，所以一向没有理会。现在这电一打，唐雁老只是衔着吕宋烟冷笑，口里连说：“下台，也好，我还有什么留恋？”背着两手只在大客厅里踱来踱去。回头看见李逢吉坐在一边，便将头摆了一摆道：“你去打辞呈稿子，事到如今，我们还等什么？非人家派人来轰我们不可吗？”李逢吉见唐雁老脸色变了，说起话来，嘴唇都有些颤动。料想这回辞呈，决不是口头禅，便站起来问道：“这稿子大概就要吗？”唐雁老背了手衔着烟，望着天花板出了一会儿神，说道：“自然是越快越好，内容说得沉痛些，但是……似乎也不必那样决裂。我们只说我们的话得了，不要对谁发什么牢骚。我们并不是和人负气，无非是一事未举，不愿意这样因循下去。只要负托有人，我马上就可以走。”李逢吉先是猜他的态度，非常坚决，后来越说越软，最后简直还是要干。李逢吉心里知道这张辞呈，无非是一道手续，大可不办。因此，口里答应，心里却在暗笑。
这一天晚上，唐雁老家里，就开了一晚上的会，一直闹到天亮，一点儿结果也没有。唐雁老左想右想，居然他想出了一个法子，就是把在北京的一些名流阔佬，请到家里来吃饭。第一个被请的，就是帮助唐雁老上台的蒋子秋。平常唐雁老有一个脾气，有一点儿芝麻大的小事，就请人在家里吃便饭。一个总理公馆里，岂有没事的道理。所以除了早上那一餐稀饭而外，其余午、晚两顿，几乎是座上客常满，开起饭来，多是五六桌，少也有两桌。唐雁老是个好要面子的人，花几个钱，倒是不在乎。所以闹惯了，若是没有特别的缘故，客厅里不得两桌人吃饭，他心里就不痛快。因此有那窥伺唐雁老意旨的人，送他一副对联，乃是：“满座春风孔北海，一天绿竹谢东山。”唐雁老大喜，就把它挂在常请客吃饭的客厅里。在他这样自负的情况之下，决计没有请客不到的道理。不料这一回的情形，大不相同。请十个客，却有六个推辞不到。唐雁老所认为唯一的镖客蒋子秋，老早地上西山别墅去了。这种情形，也不知道他是有意还是无意，只好罢了。这一天晚上，唐雁老叫了李逢吉来，问昨天吩咐预备的辞呈，已经预备好了没有。李逢吉道：“得了，昨天就得了。”说时，转身就要出去。唐雁老连连摇头道：“现在不忙看那个，你给我上一个呈子，请五天病假。好在我已派人上保定去了，五天之内，总有一些回信。到了假满再做道理。”李逢吉道：“说是什么病呢？”唐雁老抽着雪茄静静地想了一会儿，说道：“这倒很难，我向来没有什么老症，说不上旧病复发。若是说突然得了重病，又怕真个相信，闹得荐医探病，更是麻烦。要说小病，就不必请假。”李逢吉见他这一分为难，倒忍不住要笑。唐雁老道：“的确，现在叫我挑一场病来害，我都不知道怎样病好。你就替我写上什么病，事到如今，也用不着什么忌讳，只要能应付环境就是了。”李逢吉因为唐雁老说了不必忌讳，就有了主意，于是起了一个假呈子，说是久患心冲之症，因不以为意，照旧治公。不料近日以来，病象日深，据医诊治，非静养则前途殊甚危险，拟暂请假五日，以资调养。这样一说，病也来得不奇怪，而且不是一天两天可以好的病。形势不好，可以一次两次，向前续假，形势好了，马上销假，还落个力疾从公的好话。唐雁老见了这个呈子，很是合意。次日早，呈子送达公府，唐雁老就没有上衙门。几个亲信阁员，还来看一趟，见老总满面忧愁，无甚可说，坐一会儿就走了。至于原来戚阁过来的光求旧、张成伯，早半个月就知道唐阁形势不好，借着一点儿小事，和唐雁老反对，就发生了意见，没有大事，就不到唐宅来。
唐雁老几个亲信的人，像洪丽源、龙际云，那是跟着台柱子同起同落的，倒是不分昼夜，都在唐宅，共商挽救之策。此外的人，知道唐阁靠不住了，各人自奔前程要紧，谁来管你的闲账。因此唐宅饭厅上，大不如以前热闹，每餐只有唐雁老自己相陪的一桌客。别人不来，犹有可说，何銮保是唐三太太的干女婿，遇到丈人这样生死关头，应该出来卖一卖力，才是道理。偏是有三四天之久，不见何銮保的影子，唐雁老很是生气，说道：“他不来找我，我倒要找他。”便吩咐打电话到何家去，叫何銮保立刻就来。这时，他正在家里过早瘾，一听说是唐宅来的电话，就由听差回话，说是已经上保定去了。何銮保躺在床上抽烟，见夫人换了鲜艳的衣服，套上裙子，那样子是要出门，因问道：“你上哪里去？据我看，你可以到唐家去一趟，敷衍敷衍两天再说。”何太太道：“有什么敷衍头，不能唐雁老去死，我们也跟着去死。”何銮保道：“不是那样说，我们现在虽然走保定这一条路，但是戚阁的人也很多，未见得所许我的次长，十拿九稳，就可以到手。他虽然一定要下台，百足之虫，死而不僵，将来一定还有我们找他的日子。自然我们一到戚阁去做事，和他一定要翻脸的。但是我们要做不成呢，这里又把他得罪了，去不成，又回不来，岂不是两头失错？”何太太道：“人家又不是傻子，你许多天躲了不见面，他就不知道吗？”何銮保道：“我虽躲了不见他的面，我是撒谎到保定去了。将来问起来，我还可以说，是为了他的事去的。这个日子，我若是天天在他那里跑，这一方面，一定疑惑我们还没有脱离他的关系，怎样肯信任我们呢？”何太太道：“余大帅，不是叫人来说过，要把铁路借款的合同，抄给他一份吗？你老不到唐家去，这东西怎样能得到手？”何銮保道：“这一件事，我早就拜托曹伯仁了。他答应了，我们内外合作，将来给他安插个好位置。这个时候，要抄什么文件，他都可以设法。”何太太笑道：“这样说来，老头子用的人，全是些汉奸。”何銮保道：“他反正要下台了，我们有多大一点儿力量，哪里能够维持他？”何太太道：“不是要我们维持他，我们也不应该去坏他的事。”何銮保道：“你以为我抄两道秘密文件，这就坏他的事吗？你不知道，余大帅方面，既许了很重的报酬来找，古言道重赏之下，必有勇夫，我们不干，也有旁人去干，何必把一笔好财喜让给别人？得了，不说这些闲话了。蒋督练刚才由汤山打了电话回来，叫我去一趟，不知道是不是问这文件的事，我这抽完烟，就要去了。你出门若是没有大不了的事，你就快点回来。怕家里有什么人要来，你可以照应一点儿。”何太太道：“我下午还有人约我打牌呢。”何銮保道：“这两天我很忙，你就帮着我一点儿吧。要打牌，将来我事情妥了，你有的是工夫，尽量地打，现在就忍一忍吧。”
何太太是个能和丈夫合作的人，何銮保既然要趁这个机会活动活动，说不得了，不能不牺牲一点儿，来助他成功，因此他就笑着说道：“今天是钱次长的二姨太太做东，这场牌会，照理是不能不去的。既然你要我和你在家里陪客，我只好失约了。”何銮保将烟枪一扔，一翻身坐了起来，笑道：“钱次长算什么？我的次长若是到了手，比他那个次长阔得多。”何太太道：“我并不是说她是次长的姨太太，我就得去。不过不去，就要得罪一个人。”何銮保道：“你不去，不过是得罪一个人。你若是去了，家里没有人做主，就要得罪好些个朋友，你看是依哪一层好呢？”何太太道：“别的事都能，唯有为你陪客这一件事，我真有些腻。”何銮保道：“这事也不久了，我一把次长弄到手，差不多的应酬，我就要减少些，就不必要你替我当代表了。”何太太道：“也要这样才好，我们老是拍人，应当也让人拍拍我们。”何銮保道：“不说闲话了，你坐了家里的车子出去吧。一会儿工夫，张总长会来，我可以坐他的车子上汤山去。”何太太听说，便坐了自己的汽车，先到一个朋友家里去坐了一会儿，回头就到唐雁老家里来，一直到三姨太太这边来。三姨太太，铺开一副牙牌，在窗户下的桌子上，一个人取牙牌数。隔着玻璃，一见何太太沿着回廊走了来，便先笑道：“哎呀！何太太，稀客呀。”何太太朝着玻璃窗户，就是一鞠躬，走进房来，笑道：“这几天，身体不大舒服，所以没有来看干爹干妈。”三姨太太道：“你既然身体不舒服，怎样也不打一个电话告诉我哩？”何太太道：“本来想打一个电话，告诉干妈的。转身一想，也没有什么大病，别让干妈知道了操心。你老人家一个人抹牌，很寂寞吧？干爹在家吗？”三姨太太将牌一推，叹了一口气道：“政界上的事，就是这样，没有什么干头。老头子还没有上台的时候，大家风起云涌地，都推他上台。上台还没有干多久，又都要来推翻他，不是开玩笑吗？这几天，老头子很生气，就在他那间小书房里，不大出来。我不愿意看他那一副脸子，也没有去见他。我怕他说，他心里不受用，你们倒快活，因此我哪里也不敢去，就在家里闷坐着。我又不知道你什么事生了我的气，我又不敢打电话叫你。”何太太笑道：“哟！你老人家说这种话，我怎样承受得起？我是不怕碰钉子的，既然干爹在家，我去瞧瞧他老人家去。”三姨太笑道：“你去吧。你是客，他总不能不客气一点儿的。”三姨太太于是先吩咐一个老妈子前去通知一声，说是何太太来了。然后何太太缓缓地走了去。走到窗户外面，牵了一牵衣襟，然后又咳嗽了一声，于是推着门，踏着高底鞋，一步一步向前。只见唐雁老，捧着一本木板大本书，躺在软椅上看。见了何太太，微笑道：“稀客！”何太太也来不及鞠躬，向着唐雁老一蹲身子，就请了一个双安，站起来从从容容地说道：“这几天身子不大舒服，没有来看你老人家。”唐雁老道：“你不舒服，銮保也有病吗？”何太太一听这话，心里想道：“这老头儿说话好厉害，这样子来头不善。”因走近一步，对唐雁老笑道：“干爹，您还不知道吗？他不是为您的事到保定去了吗？我还来问您呢，他有没有电报来？”唐雁老道：“我并没有叫他去，他什么时候去的？”何太太道：“去了三四天了。”说这话时，看唐雁老的颜色，已经和缓了许多。见旁边茶几上，放了一壶茶，于是将茶斟上一杯，放在唐雁老面前，笑着低了声音道：“干爹，您喝茶。”当她走近的时候，还有一阵衣香，直扑人的鼻端。唐雁老不觉一笑，说道：“你在我家里，你是客，怎样倒反给我倒茶了。”何太太道：“您怎样还和干闺女客气起来，晚辈侍候老前辈，那还不是应该的吗？”她左一声“干爹”，右一声“干女儿”，把唐雁老一肚子牢骚，都已叫了下去。唐雁老因笑道：“你今天怎样有空来看我？”何太太将手一摸脸道：“您看看，我不是瘦了吗？害了好几天的病。”唐雁老在袋里摸出眼镜盒，取了眼镜戴着，伸着头对何太太脸上看了一看道：“还好，稍微黄一点儿，不留心是看不出来的。”
正谈到高兴之际，只听见窗户外面咚咚几下加重的脚步响，接上又是咳嗽了几声，唐雁老一听，知道是李逢吉的声音，因道：“逢吉吗？进来吧。”李逢吉手上捧了一张誊录过了的电稿，愁容满面地进来，何太太见了，先是一鞠躬，李逢吉微点了一个头，唐雁老看了他发愁的样子，心里早是噗通一跳。李逢吉双手将电稿呈到唐雁老手上，因道：“总理请仔细看一看，这一道电报，似乎和平常的电报不同了。”唐雁老接到手上，默然不语地看看。何太太怕是什么机密电报，也不敢插嘴问话，只见唐雁老手上拿那报纸，只是抖颤不定，脸上红一阵白一阵。唐雁老看毕，淡笑了一声，问李逢吉道：“是刚到的吗？”李逢吉道：“是刚到的，因为情形重大，不敢耽误，就呈上来了。”唐雁老道：“这岂不是欺人太甚吗？我已经请了假了，还发这样的联衔电报做什么？看他们这样子，倒要为我一个人兴师动众了。”何太太早就听到说了，有十一省区的疆吏，要联衔通电，反对现内阁。听这个话因，一定是电报到了。因此不敢作声，坐在一边。唐雁老对李逢吉道：“无论如何，我不能干了。你把我的辞呈，马上誊好，就送进府去。我们只装模糊，没有接到这个电报似的。现在要坐票车，是来不及了。马上打个电话给龙总长，替我要辆专车，我立刻就到天津去。我也顾不得他们了，你随便打一个电话，告诉告诉他们吧。”李逢吉听到唐雁老说要走，还在意中，何太太听到唐雁老要走，却很是诧异，又不敢问究竟，只是睁着眼睛，望着唐雁老的脸。唐雁老笑道：“你不懂吗？现在人家不愿我干了，我也就不干。我马上就到天津去了。以后你要有工夫，可以到天津去玩玩。以后我有的是工夫，可以常常打二百块一底的小牌了。”何太太听说，笑道：“你老人家是开玩笑了，哪有说走就走的呢？”唐雁老微笑道：“说走就走，那还是便宜了我。若说走不就走，恐怕有人来轰我走了。我很忙，不能和你细谈了，你进去坐吧。”何太太看唐雁老那种匆忙的样子，也不便怎样追问，自进上房去了。李逢吉看那样子，知道唐雁老决意要走，便四处打电话通知，意思叫这些显贵，来欢送他一阵。不料打了电话出去，不是人不在家，就是随便答应一声。
唐雁老因电报已到，急于要走，好在天津有一房家眷，铺盖行李，全不用带，因此只犹豫了一个钟头，就坐了汽车上东车站。来送行的，共总还不到十个人。只龙际云、洪丽源是和唐雁老一般受攻击的，和唐雁老同车出京。李逢吉因为院里还有许多事要他维持，留京没有走。当时他一见送行的人，还没有平时宅里吃便饭的人多，觉得人生在世，不但不可一日无钱，而且也不可一日无权，以唐雁老之声名赫赫，一下台却是这样凄凉冷落，可见人类的共同事业，都是在片刻间的互相利用，到了这个时期，谁不能利用谁，就反眼和路人一般了。在政治上活动，极高的程度，也不过是做到国务总理。可是做到了国务总理，依然还不免受人的冷眼看待，热心待人，热心干事，有什么好处？正在独自默想，到了唐宅。车子停了，李逢吉才觉得这一来是无所谓。但是既然到了，也不能不下车。不料刚下车，就见何太太在大门洞里，来往徘徊着。她看见李逢吉，笑道：“李先生来了，这倒巧了。我和您商量一件事，可以不可以？”李逢吉笑道：“何太太有什么事，能够办到，无不从命。”何太太笑道：“您这话太客气了，我是车子坏了，不能回去，您的车子，借我坐一趟，可以吗？”李逢吉道：“总理走了，我在这里，也没有什么事。我正要去找一个朋友，我送您一趟吧。”何太太笑道：“那就好极了。”说毕，她就踏上李逢吉的车。
李逢吉送她到了家，何太太一定要他进来坐坐。李逢吉情不可却，只得跟她进去。在何太太的意思，以为何銮保说上汤山去了，这时一定不在家。所以将李逢吉引了进去，不料何銮保随后又接了蒋子秋来的电话，告诉他不必去，自己马上就要进城来。因为这个缘故，所以没出去。这个时候何太太一直把李逢吉引进来，避之不及，只得相见。原来何銮保家里，最是没有男女的界限，差不多的人，都可以直引进内室去。这内室里，有好茶可喝，有鸦片可烧，倒也座上客常满。李逢吉知道他们的内室，就是客厅，所以也不避忌，跟了进去。这时见有几份报放在茶桌上，何銮保口里衔着烟卷，拿了一份报，躺在沙发上捧着看。早就想到他已上保定去了的那一句话，这一见面，彼此倒有些不合适。何銮保却不以为意，一坐起来笑道：“我正要打电话请你来呢。”李逢吉明知他是一句敷衍的话，但是又不好不应酬，因笑道：“那倒很巧，您要找我，我就来了。”何銮保指着床上点的烟灯，笑道：“没有什么事吗？玩两口如何？”李逢吉道：“不吧，我一闹这个就要头晕。”何太太回房去，这时另换一套衣服出来陪客，就把唐雁老匆匆出京的情形，告诉了何銮保。何銮保本来早已接着电话了，却装出不知道的样子，说道：“你怎么不先打一个电话回来。你知道我今天下午，一定可以由保定回来的。一来我在保定接洽的情形，要告诉总理。二来我至少应该送到东车站。”李逢吉道：“自己人，送不送，倒没有什么关系。”何銮保道：“逢吉兄这一来不但不能闲着，反更要忙了。雁老留下的事，不都要你一人去办吗？”李逢吉道：“我不过留在这里办结束。一两天之内，我也要上天津去的。”何銮保本和他同坐在一张长的沙发上，这时将身子挪了一挪，靠近李逢吉，带着微笑轻轻地说道：“我们都是自己人，说话不妨公开。你老兄还打算和雁老同进退吗？当然，秘书长这一席，下手原有自己人。但是你老兄的才干，下手是很钦佩的。趁这个时候，稍微努一点儿力，可以弄个外缺。别的不说，弄一个运使，干上一年半载，也可以发个小财。”李逢吉笑道：“我们和雁老这样深的关系，不好意思吧？”何銮保将右脚一抬，架在左腿上，将头一摆道：“这是傻话了，难道雁老不做官，我们也不做官，设若他因此断绝了政治上的生命，我们也跟着他一辈子穷死吗？”李逢吉道：“虽不能跟着他穷一辈子，但是人家下台，我们马上翻脸，究竟也有些不好意思。做官不过是碰机会，一次机会丢了，还有第二次。做人可是不论机会，事在人为。一次失了脚，终身都是恨事。我们不能为了做官，就不做人。好在还有一碗饭吃，就是没有饭吃，穷也只好认命了。”何銮保见他这样说，未免有些不好意思，强笑道：“你误会了我的意思了。我是劝老兄找事干，并不是劝你老兄和雁老翻脸。”李逢吉道：“虽然不和雁老翻脸，但是雁老很没有面子下台，我们这个时候，兴高采烈地去做官，岂有不和他翻脸之理？”何銮保道：“雁老自己不做官，岂能禁止旁人不做官？凡事岂能尽如人意，但求无愧我心，罢了。我们做官是谋本身的发展，和雁老有什么关系，更谈不到翻脸。”李逢吉见他说话形势很紧张，恐怕再向前说，就要伤感情，因笑道：“我也并不是什么高蹈，不过机会很不容易找得，落得说两句大话。你想，我们和雁老的关系，谁人也知道的，这个时候，我们要去给旁人找事，人家岂有不疑心之理？”何銮保道：“那倒不然，政治舞台上，无非是你来我往，大家凑合。我倒有一件事，想和你老兄合作，不知道你老兄的意思如何？”说毕，把手上一截雪茄烟头，扔到痰盂里去，重新取了一根雪茄点了吸起来。于是把身子挪一挪，更靠近李逢吉一点儿，笑道：“实不相瞒，我在新阁方面，有些路子了。”李逢吉点点头道：“我也相信你老哥有这样的能力，但不知成绩如何？”何銮保听说，将手拍了一拍李逢吉的腿，笑道：“有个乐儿，我们总不算是外人，有话可以直说。大概交通的第二把椅子，我有些希望。喂！以后各事，还求自己人多多帮忙。”李逢吉听了这话，心里很有些疑惑，凭他这样的才干和声望，怎样凭空一跳，就是交通次长！这话恐怕十成之八九是假的。何銮保见他有些不大相信的样子，便装出很沉重的样子，说道：“我绝不是吹牛，真有几分希望。老兄若是愿意合作，在交通方面的事，我总可以助一臂之力。老实说随便有一条铁路在手上，比谋一个平常的独立机关，那是好得多。”说到这里，他就把他自己和各方面发生的新关系，略说了一遍。最后说到这次上保定去，和铁处长见面。铁处长说了，财政保定是要整个的，交通却要一半。他说这话，拉了我的手，很沉重地声明，只要我能牺牲一点儿，这交通的次席，就决定给我。我当时还有些疑心，他把真心话都说出来了，说是我上次拟的整顿交通条陈，老总非常满意。这老头子有一种怪脾气，他要用这人，就会连叫这人几声“小子”。他看了我的条陈，就连连拍着桌子说，姓何的这小子不错。好小子，我非见见他不成。你看，他这样骂我，正是要用我的表示。我这事不是有几分希望了吗？临走的时候，铁处长又一定要和我换帖，真是客气。李逢吉笑道：“这样说，你老兄的前途，是大有希望了。要我帮忙，要怎样个帮忙呢？”何銮保一想，你知道我实在有把握了，你就这样来靠拢我，可见你先前所说一派高蹈的话，完全是靠不住，因笑道：“我是极愿和你老兄合作，但不知道你老兄的意思如何？若是老兄果能和兄弟合作，我只有一件事情要求，而且在逢吉兄也绝对不难办。”李逢吉一听，心里就惊讶起来，想着他真要和我合作吗？便道：“既然不难办，那自然没有什么大问题，请你指示我一条前进的路径。”何銮保道：“也没有别的事，您不是经手雁老许多重要的文件吗？倘若你能把要紧的文件，提来几件，让前途参观参观，就是一件大功劳。”李逢吉听了他这话，就不由心里噗通一跳，但是外貌依然很是庄重，不露出一些痕迹来，笑道：“这是小事，怎样算是大功劳？”何銮保笑道：“你有些装傻吧。难道这样一件事，你会不知道？”李逢吉道：“我并不是装傻，我一时想不出来，这里面会有什么玄虚？”何銮保望了一望他夫人，又望了一望李逢吉，笑道：“这屋子里没有外人，我可以把这话公开出来。现在前途倒阁运动，不过做了一半，总怕雁老死灰复燃，还要奋斗。因此要拿雁老几样不大光明的证据放在手里，重重地挟制他一下，不但不让他做官，而且不让他做人。这种事，除了雁老自己人，别人是不能胜任的。他们虽找了我，我还觉着隔一层手。”李逢吉微笑道：“人家下了台，就算了，为什么还要逼他一下？”何銮保道：“不逼他一下，就再要上台，而且雁老是不是真要下政治舞台，这话很难说，所以对方必要紧逼一步，让他不能再来。”李逢吉道：“大家说穷寇莫追，现在连穷寇都放不过，实在厉害。”何銮保道：“这样子说，逢吉兄是不肯合作的了。”李逢吉笑道：“我不过是这样比方说，若有很好的机会，我哪里又肯失掉？不过这事情很重大，我得仔细考虑一下子。”何銮保道：“这无所谓重要，逢吉兄不过拿出一点儿东西来，雁老又不是上司了，你还对他负什么责任不成？”李逢吉受了他一顿劝，也就点头称“是”，何太太见他能合作，又要留他吃便饭，李逢吉道：“我还有些零碎的事，没有安接妥当，要吃饭，明后天再来吧。”李逢吉告辞出来，坐上汽车，就叹了一口气。心想雁老待何氏夫妇，总算不错，何以他们反过脸来，倒要尽量地逼雁老一下？想到这里，又是叹两口气。回到家中，饭也懒得吃，坐着也觉不安，于是想到找一两本消消气的书解闷，走到书房里去，在书架子上找了一本庄周《南华经》，躺在沙发上看。随手一翻，正看到“剖斗折衡，而民不争”的那一段。这书页夹层里，却好夹了一张纸条，上面行书带草，有几行字。那字写的是：
惟穷则读书，读书乃可养气，以我观之，穷而愤愤不平者，盖未读书之故耳。以予而论，老且潦倒，每读此篇，心地旷达了，无痕迹，不其然乎？
李逢吉一看这字条，原来是他先生魏节庵的笔迹。当李逢吉正在政界兴高采烈的时候，几个月不能去看他一回，倒是常常封着整包的洋钱，送了过去，而且还和魏节庵商量，给他另赁一幢房子。魏节庵回了一封信，说是小房子住惯了，搬了好的屋子住，恐怕反不舒服。至于送来的钱，只要够用，多了就写信给李逢吉，叫他不必再送。李逢吉见先生如此，不过认他赋性孤洁，也就听他的便，不去勉强。有一天偶然由魏节庵门口过，便停了车进去奉看。魏节庵正把烧酒喝了个五成醉意，拿了一本《陶渊明诗集》，躺在一张破藤椅子上看，见李逢吉进来，略微起了一起身，笑道：“你现在是阔人了，还有工夫来看我。”李逢吉道：“无论怎样阔法，难道还盖过先生去吗？学生所以不大来看先生，就因为先生不喜欢和政界人士接近。学生来了，一定要受教训的。这样大的人，岂有愿跑来挨骂之理。”魏节庵听他这样说，就笑着点了点头道：“你虽然做了官，倒是还肯说良心上的话。你果然这样做去，就是爬得很高，大约也不会有什么大闪跌。我用不着教训你，就是教训你，也无非是圣经贤传上几句古董，难道你还不晓得吗？我平生淡泊自甘，得益于两部书，一部是陶靖节的诗，一部是庄子的诗文。是你不大喜欢的，我就把一部素日读的《南华经》送你。嫖赌吃喝有空的时候，我愿你翻着看看。”李逢吉当时也不能不将书受下，不过心里说先生有些古董罢了。这书拿回来放在书架上，足有一年，也不曾翻过一回。这天偶然翻着书，看见魏节庵这一张字条，想起先生所说的话，觉得人生淡泊自甘，虽然物质上的享受，稍微差一点儿，但是总是光明的。譬如何銮保，他并不是没有饭吃，没有衣穿，只因为有了钱还想要钱，所以做出这种卖友求荣的事来。人生一百年，也不能把财产带进棺材里去，伤天害理，求一点儿物质上的享受，那又何必？像何銮保和我商量偷文件的时候，吞吞吐吐，心里未尝不知道是不道德，只好厚着脸说。无论如何，他是一个坏人，总瞒不过我去了。这样看来，政治舞台上做事，不是我负人，就是人负我，发了财，也是心里一辈子不安。趁现在还有几个吃饭的钱，就下台吧。想到这里，觉得还是先生这人不错，有身可安，便觉有一个钱也是多的。这样省得用心去算计，也省了好些麻烦。这样想着，把一部《南华经》，索性看了一个爽快。在书里面看见先生许多批语，都是说着安分守己，遇事听其自然的话。于是越想先生越对，买了几瓶好酒，又在酱肘子铺里，切上许多荤菜，用荷叶包了一大包。也不坐汽车了，在街头雇了一辆人力车，一直拉到魏先生门口，魏先生那小院子里，这时正种上三二十根玉蜀黍，因为地肥，长得高过屋檐。挨着大门，一路种了四棵九子灯的葵花，开得正好，一进门来，也就是绿油油的。这院子犄角上，本有一棵枣子树，正长了一树半青半红的枣子，靠着树，支了几根竹竿，撑起个小瓜棚儿，上面牵着许多倭瓜、扁豆藤儿。院子里地下，也散种了一些马齿苋、凤仙花、鸡冠花之类。虽然是草藤儿，倒显得清雅。院子中间，摆了一张小桌子，桌上摆着拌黄瓜、炒鸡蛋两碟菜。魏节庵，正备了杯筷，在那里喝酒。他见李逢吉提着荷叶包、酒瓶子进来，笑道：“你又记起我来了，送着酒来给我喝。”李逢吉将酒瓶、荷叶包，都放在桌上，笑道：“以前是忙，以后有工夫陪先生喝酒了。”魏节庵叫他秀玉大姑娘，端了一张方凳来，让李逢吉在一边坐下，因问道：“那为什么，你辞了职吗？”李逢吉道：“你老人家，又不愿看报，所以时事一点儿也不知道。唐总理让军阀逼不过，已经到天津去了，现在算是内阁全体坍台。逢吉当然是以总理为转移，也不干了。”魏节庵道：“我就早对你说过，‘赵孟之所贵，赵孟能贱之’，不要把军阀保镖，认为靠得住，现在怎么样？好，我恭喜你，你总算太太平平地下台了。你带来的自然是好酒，先把那个酒瓶打开，我先喝两杯。”李逢吉将酒瓶打开，给他斟上酒，又把荷叶包打开，要了一个碗盛了。魏节庵笑道：“坐在倭瓜棚底下，整瓶喝酒，大碗吃肉，你还没有尝过这个风味吧？我觉得这样吃法，比你坐在大屋子里吃宴席，要舒服得多。”李逢吉笑了一笑。秀玉大姑娘，给他们添上杯筷，师、弟二人，吃喝起来，那时夕阳西下，暮霭横空。一阵一阵的晚风，吹着瓜架上的藤叶翻动。大家身上，不带一点儿汗渍，好不痛快。李逢吉喝了几杯，酒兴上来了，就把何銮保要偷文件的话，说了一遍。魏节庵端起酒杯，喝了一口酒，说道：“你不理他，固然是你还有些天良。但是你不知道这样一来，他的黑幕，被你知道，他可怀恨在心。他既然和下任有些勾结，他就不难在下任面前说你的坏话，而且下任也是主张这一件事的，你没有和他们共事，他也极不高兴。到了那个时候，他要陷害你，欲加之罪，何患无辞？”李逢吉道：“先生说得固然是，但是我也不明白拒绝他们，只延宕日子，敷衍过去就是了。”魏节庵举着酒杯，又喝了一口，然后将酒杯在桌上使劲儿按着，一摆头道：“不！大丈夫做事磊磊落落，何必敷衍？你只管明明白白拒绝他。可是一层，暂时不要想升官发财，把事情结束了，赶快就南下回家，离开这政治旋涡。眼不见为净，你不在这里，他们也就不会追究了。”李逢吉道：“学生也是早有这个意思，打算回南方去，所以趁在京的时候，多在先生面前领教。”魏节庵放下筷子，用手捋着胡子道：“你早有这个意思了，不见得吧？”李逢吉道：“是真的，学生本来打算到天津去住几时，今天在家里看了先生手批的《庄子》，发生许多感触，觉得苦事名利无味，所以愿回去。”正谈到这里，突然刮起了一阵大风，把满院子玉蜀黍，吹得呼啦啦向一边歪倒。瓜棚上的瓜叶子，被风一吹，全翻将转来，连全架子都翻动了，桌上两张包花生豆的草纸，吹起有三四尺高，飘飘荡荡，在空中盘旋。大家被风刮得头发纷乱，都侧过脸去。这风势子很猛，可就是这阵，风刮过去了，一切都如平常。魏节庵笑道：“逢吉，你看见了没有？天有不测风云，人有旦夕祸福，都是这一样。你在外面混事，保得住什么时候不出危险呢。你现在大概还剩有几个钱，半生温饱，是不成问题的。所以我的意思，趁此你就可以回家乡去走一圈。你真是难甘淡泊，过个一年半载再来，也未尝不可。”李逢吉道：“先生既然这样说，我赶办收束，过几天就走，不过这样一来，又不能在先生面前领教了。”魏节庵笑道：“你不要说什么领教不领教，你只要听我的话，淡泊自甘，这一生就行了。”魏节庵越说越高兴，喝得陶然大醉，让家里人扶着进屋去睡觉。李逢吉也就告辞师母回家，路过张成伯家，见他大门外，电灯灿亮，沿着墙停上许多辆汽车。看这样子，似乎里面又有什么宴会。忽然想起有一件事还要和张成伯谈谈，本来打算回去后，再打电话给他的，现在既由他门口经过，不如就进去见他。李逢吉是坐了一辆破人力车来的，就叫车夫停住，一直进门。恰好张成伯家里新换了门房，见李逢吉是雇人力车来的，便走出门来喝道：“找谁？往里面这样胡闯。”李逢吉向来没有受过人家门房这种侮辱，恰好又在酒后，那心里的气，便有些按捺不住。且不理他，一直向里走。那门房见他不理，走上前，一把将李逢吉的旧纺绸大衫扯住，说道：“你找谁？往里面直走。”李逢吉虽然有气，究竟不愿意和这种人计较，便道：“我自然有人找，说话客气一点儿，何必这样凶呢？”那门房见他说话和气，料他没有什么来头，便道：“我说话，就是这样凶，你懂规矩不懂规矩，找人也不到门房说一声。”李逢吉见他还扯住衣服，将手一摔，把门房的手摔下去，说道：“你这样凶，就是你总长教给你的吗？不到门房，是我的错处，你开口就骂人，你也有错处。”门房见他自己都认了错，越发瞧不起他，说道：“我骂了你，你又怎么样吧？”李逢吉见他如此猖狂，情不自禁，伸手出来，啪的两声，就打了他两个嘴巴。门房猛不提防，打得脸向两边一歪，还未曾发言，迎面早跑来一个熟听差，赔着笑脸，给李逢吉请了一个安，说道：“秘书长，您别生气，这是一个新来的听差，他不知道，您请进吧。”李逢吉道：“他什么不知道，不过我是坐破洋车来的。身上又穿得不好，所以瞧不起我，我不见你们总长了。”那门房红着脸站在一边，悄悄地向后就退走了。李逢吉余怒未息，也不见成伯了，转身就走，依旧雇了一辆车，就回家去。到了家中，又好气，又好笑，看起来，这北京城里，简直是个势力世界，一个人一刻也不能丢了权势和排场，一刻没有权势和排场，就要受侮辱了。李逢吉这样一想。天下最靠不住的场合，也莫过于政界。有人当面恭维你，也许你掉过身，他就要来骂你害你。若是把所认识的朋友，当面背后，看一个穿，觉得自己是和禽兽为伍了。先生劝我回家，我想这事很对。自从这天起，他真个就浩然有去志，赶着把院里的事结束。一刻结束不了的事，就交给科长去办，三天之后，就不到院办公了。李逢吉当秘书长的时候，每日家中总有不断的朋友来找，甚至于自己在衙门里，或在唐宅，来访的人，都会打听得清清楚楚，跟着追了来。待到唐雁老一下台，形势突然不同，每日也不过几个较为亲密的朋友，前来谈谈。这两天自己要走，亲密的朋友也不见来，每日不但不必办公，连说话的工夫，也减少得多了。忙人一清闲，反而觉得无聊，每日只把那部《庄子》，躺在榻椅上看，却吩咐家里人去收拾行李。几个高等听差，见老爷快要走了，在这里也没有什么事，就见了李逢吉告假要回家去。李逢吉自然不能留难，笑着让他们走开。自己因为不愿意应酬，要走的话，事先并没有通知别人，有几个朋友，知道他要走，因他不宣布，也就装模糊不过问了。到了要走的那一日，人都走光，只剩一个老门房，一个听差，家里冷冷清清的。这两个人却也有一样条件，是李逢吉家里，丢下零零碎碎的东西，交给他二人去卖，所以他俩守着没走。这日上车，行李先搬到车站。李逢吉背着手在回廊踱来踱去，要等到时候再走。一见屋子空空，四处是零碎尘土，真个凤去台空，令人有些感触。因见窗台上还有一副旧笔砚，便提笔在白粉墙上写了一首五律，以为纪念。那诗道：
大笑出门去，前程是五湖。
梦真十年觉，胸幸一尘无。
时异知交淡，官休僮仆疏。
料得后来者，依样画葫芦。
他把笔一丢，就出门上车站去了。正是：
撒手本知一曲戏，
到头谁是百年官。
（全文完）
（原载1926年5月1日—1928年9月12日天津《益世报》）