东洋诸国开化之早，中国而外，无如印度。印度者海之义也。以印度河流，汪洋似海，故古代之波斯人，以是名之。其后遂移以称其地之人种焉。中国所谓天竺身毒，皆其译音也。

印度古代住民，极为复杂。其启文明之端绪者，则阿利安人也。阿利安人，本居锡尔、阿母两河间，其后乃西南徙而入波斯，更自阿富汗入印度。其迁徙也，盖在邃古之世，其开化亦甚早。惜其古史之阙略，在今有史诸国中为最甚。故其邦国之状况，及其与异族战争之事，均末由稽其详。今史家约略分之。自西历纪元一千五百年以前，其事迹皆见于吠陀中，谓之吠陀时代。自此以后，至西元前一千年，谓之叙事诗时代。西元前一千年以后，则谓之哲学时代。

印度古代住民，在阿利安人以前者有三：第一为从西藏及缅甸迁入之黄色人种。次则诃拉力种（kolaria），从喜马拉雅山东峡路迁入。又次则达罗毗荼种（dravias）从西北峡路迁入。此三种族中，以达罗毗荼族程度为最高，能立酋长，事农牧，亦粗知贸易建筑。时先入之黄色人种，已为诃拉力种所破。迨达罗毗荼族入，而诃拉力种，乃复为所破焉。然达罗毗荼族与诃拉力种，仍并居于印度。迨阿利安人迁入，而此两种人者，复悉为所破。其遁居山林者，阿利安人谓之歹腥斯（dasyns），译言敌人也。被俘者，谓之歹赦斯（dasas），译音奴隶也。其诸部落，分为三等，全服者为上蕃，面从而非心服者为中蕃，不服者为下蕃。当此时代，阿利安人之踪迹，亦未出恒河流域也。此为吠陀时代。

及叙事诗时代，乃由印度河流域进入于恒河流域，分建许多小国，各国有君长，语言风俗及宗教，均不甚统一。亦时有战争，均散见于当时之叙事诗中。而印度河流域之状况，则绝无可考焉。

哲学时代。阿利安人之势力愈扩张，遂南下而入于半岛部。其时最著之国，在恒河流域，则有摩揭陀。在尼尔尼达、奇斯得那两河间则有案达罗。摩揭陀频婆沙罗王，与释迦牟尼同时，后为其子阿世所弑。阿世始筑华子城。其后优陀延王，遂自故都王舍城徙都焉。周烈王时，频婆沙罗之后，为难陀王朝所篡。传九世，其末王名陀难陀，与亚历山大同时，则盗贼蜂起，王室之威灵坠地。西元前三一六年，遂为孔雀朝所灭。

印度之有外寇，盖始于前六世纪之末，波斯王大流士，始侵入旁遮普之地，蹂躏印度河以西。迨前三三年，马其顿王亚历山大灭波斯，越四年，遂侵印度。北印度霸主波路王（porrus）起而御之，战败被擒。于是印度西北境，尽入马其顿版图。王欲穷极亚细亚东境，进兵中印度，至恒河士卒疲敝，又苦暑，乃还。前三二三年，亚历山大王卒。其属地遂分裂，部将塞留孤，据叙利亚自立，中国称之为条支。其后东方又分裂为巴克特利亚（bacteria）及帕提亚（parthia）两国。巴克特里亚，即中国所谓大夏，其帕提亚，则所谓安息也。

方亚历山大之侵入印度也。毗舍利族（频婆沙罗王之妃，即此族人）有旃陀罗笈多者，来降，隶麾下，旋获罪，亡去。收缉群盗，略取恒河流域地，遂灭难陀朝。是称毛利耶朝，即所谓孔雀朝者也。进略西北二印度，尽逐亚历山大所置戍兵。塞留孤闻之怒，起兵伐印度，旃陀罗笈多与战，胜负略相当，乃议和。塞留孤以女妻旃陀罗笈多，且畀以印度河以东之地，时前三一二年也。于是旃陀罗笈多尽服西北中三印度，国势称盛。

据塞留孤使臣所记，当时印度全境，有国百十八，其小国，均附属于大国为附庸。摩揭陀国，有兵六十万，马三万，大象九千。其东之加里哈国，有兵六万，马千，象七百。案答罗国，有城三十，步兵十万，骑兵二千，象千。其西之苏腊悉得腊国，有步兵十五万，骑兵五千，象千六百。都城临海，适当海上贸易之冲云。又云：印度人民，大概可分为七种：一士，二农，三牧人，四工，五兵。六王所派巡察各地方之官。七朝臣也。其人民之性质，坚忍而朴诚，夜不闭户，狱讼甚简云。

旃陀罗笈多以前二九一年卒，子频头沙罗立，前二六五年卒。次子阿育（亦称阿输迦）杀兄苏私摩及诸弟，争乱者数年。至前二六年，始自立。阿育王在位时，威令南抵奇斯得耶河，北越印度河，为孔雀朝盛世。又数传，至汉吕后称制之五年，前一八三年为大臣弗沙密多（亦作富沙密多罗）所篡，是为参迦朝。宣帝本始三年，前七一参迦朝亡。康维阿朝代兴，成帝河平三年，前二六年为案答罗所并。

印度古代，本有阿利安人与非阿利安人之分。阿利安人，多为地主，事战争，服商贾。非阿利安人，则为田奴，服贱役，然未有种姓之分也。其时所崇拜者，为天日风雷水火等自然之神。户别自祀，家长尸之。一部落有祀事，则酋长主祭，为众祈福，未有专司祭祀之人也。迨后祭祀仪式，日益繁缛，恒人不解皆习，始有以明于祭礼世其家者。又部落既大，事战争者与事实业者，亦日益分途，而种姓之别起矣。种姓之别：一曰婆罗门，译言净行，掌祭祀。二曰刹帝利，译言地主，即戎事。三曰毗舍，译言商贾，事农商。四曰首陀，译言奴隶，服贱役。前三者皆阿利安人，首陀则非阿利安人也。婆罗门和刹帝利其部无甚轩轾，后婆罗门人附会古代所传之《吠陀》，谓己之种姓，由耶罗延天（婆罗门教所尊造化之神）之口而生，故主教民。刹帝利族由其两臂而生，故主执干戈以卫社稷。毗舍族由其腹生，故主力耕以给口实。首陀族由其两足而生，故卑屈，为人所践踏。于是婆罗门之位置，迥出于其他种姓之上矣。

印度学术，至西历纪元前一千年左右，始大发达，所谓哲学时代也。哲学而外，文学、天文、数学、形学、医学等，亦均发达。前七世纪末，数论派兴，是为佛教之先河。后百年，北印度婆罗门乔答摩，创尼夜耶学派，立五分作法，亦为佛学所取资，或谓希腊之三段论法，实窃取诸此云。凡诸学术，皆婆罗门主之。然专私己甚，其所教化，蔽诸阿利安人，而非阿利安人，则摈不得与。又自神种姓，蔑视他族，于是他族侵以不平，而佛教乘之而起矣。

佛教教主释迦牟尼。姓瞿昙氏，名萨婆悉达。亦作乔达摩·悉达多。中印度迦比罗皤都国白净王（亦译净饭王）太子也。母曰摩耶夫人，以周昭王二十四年四月八日生。睹鸟啄伤虫，念众生可愍，互相吞食，又感人生不能离生老病死四苦，遂有出家之念。年十九，弃国入雪山（今喜马拉雅山）修苦行，己悟其非，弃之。年三十五而成正觉，周历诸国，从事说法者四十五年，然后入般涅焉。

印度诸国中，首先皈依佛教者，为摩揭陀国之频婆沙罗王。孔雀朝之阿育王，尤崇信之。佛灭度后，五百比丘大会于王舍城南毗婆罗山之七叶窟，结集佛说，是为王舍城结集。后百年，比丘七百，复会于毗舍离城，是为毗舍离结集。于时佛教尚仅行于恒河附近，前二三一年（秦始皇十六年）阿育王大会一千比丘于华子城，结集佛说。于是北至大夏，南至锡兰缅甸，远暨叙利亚埃及希腊，莫不沾被佛教矣。迨参迦朝兴，崇信吠陀，迫害佛教，在中天竺地方，焚烧寺院，杀戮僧尼无数，于是婆罗门教一时复盛。然佛教之在北天竺者，亦尚未衰。至案答罗朝灭康维阿朝，迫害佛教愈甚，婆罗门教益昌。佛教嗣后遂北以大月氏为中心，传天山南路以及于震旦。南以师子国（今锡兰岛）为中心，传后印度群岛，以及南洋群岛焉。