《三国志·吴志·周瑜传》说：“周瑜字公瑾，庐江舒人也。从祖父景，景子忠，皆为汉太尉。父异，洛阳令。”据《后汉书·周荣传》，周景之前，尚有周荣、周兴两代，周忠之子周晖，“兄弟好宾客，雄江淮间，出入从车常百余乘”。周瑜就出生在这样一个典型的世家大族的家庭里。
当时割据江淮的是袁术，因而周氏一家不可避免地与之相结合，周瑜的叔父周尚就是袁术任命的丹阳太守。由于周瑜的才能，被人们称道为“江淮之杰”（《三国志·魏志·王朗传》注引《汉晋春秋》），袁术“欲以瑜为将，瑜观术终无所成，故求为居巢长”（《三国志·吴志·周瑜传》）。尽管袁术与其兄割据河北的袁绍被当时称为“二袁”，但周瑜“观其终无所成”，如何脱离袁术另谋发展，应该是长久蕴蓄于心的打算。其间他结识了也在江淮依附袁术的孙策。
孙策之父孙坚是袁术的“同盟结好”，曾长期共同对抗过袁绍和曹操。孙坚在进攻荆州的刘表时战死，从此孙策即流落江淮，并结识了周瑜。《三国志·吴志·孙策传》注引《江表传》说：“（孙）坚为朱儁所表，为佐军，留家著寿春。策年十余岁，已交结知名，声誉发闻。有周瑜者，与策同年，亦英达夙成，闻策声闻，自舒来造焉。便推结分好，义同断金，劝策徙居舒，策从之。”此后，孙策在周瑜协助下，取得平定江东的胜利。《周瑜传》注引《江表传》说：“（孙）策又给（周）瑜鼓吹，为治馆舍，赠赐莫与为比。策令曰：‘周公瑾（周瑜）英隽异才，与孤有总角之好，骨肉之分。如前在丹阳，发众及船粮以济大事，论德酬功，此未足以报者也。’”对这个问题，已另有详论，此不赘。
尽管孙策取得江东之地，但问题甚多，首先需要得到东汉政府的承认；其次则是需要摆脱袁术的控制；报复孙坚被杀之仇，进攻刘表夺取荆州，则是最后需要解决的问题。《孙策传》说：“时袁术僭号，（孙）策以书责而绝之。曹公（曹操）表策为讨逆将军，封为吴侯。”对孙策来说，这正是一个大好机会，第一、二两个问题都同时解决。注又引《江表传》说：“会（袁）术死，术从弟胤、女婿黄猗等畏惧曹公（曹操），不敢守寿春，乃共舁术棺柩，扶其妻子及部曲男女，就刘勋于皖城。……（孙策）自与周瑜率二万人步袭皖城，即克之，得术百工及鼓吹部曲三万余人，……（刘勋）闻策等已克皖，乃投西塞，至沂，筑垒自守，告急于刘表，求救于黄祖。祖遣太子射船军五千人助勋。策复就攻，大破勋。……策收得勋兵二千余人，船千艘，遂前进夏口攻黄祖。时刘表遣从子虎、南阳韩晞将长矛五千，来为黄祖前锋。策与战，大破之。”这次战争的胜利，孙策不但获得东汉政府讨逆将军的称号，被封为吴侯，并奉东汉政府“诏敕”，对袁术加以讨伐。另外一个意外的机遇是，孙策还没有主动对刘表、黄祖发动进攻，由于刘勋“告急于刘表，求救于黄祖”，荆州方面却发兵前来救援，孙策又大破黄祖。如同传注引《吴录》所载孙策上东汉政府的《表》所描述：“吏士奋激，踊跃百倍，心精意果，各竞用命，越渡重堑，迅疾若飞。火放上风，兵激烟下，弓弩并发，流矢雨集。日加辰时，（黄）祖乃溃烂，锋刃所截，猋火所焚，前无生寇，唯祖迸走，获其妻息男女七人。”尽管孙策所上的《表》不无夸张之处，但这次战争孙策获得全胜则是肯定的。孙策《表》内列举“所领”诸将的第一名，就是“江夏太守、行建威中郎将周瑜”，说明周瑜在这次战争中的地位和功绩。
孙策从平定江东到威震江东，都是与周瑜的协助分不开的。应该说，周瑜是孙吴建国之初仅次于孙策的第二号人物。
当时东汉政府在曹操控制之下，尽管曹操对孙策采用安抚政策，但孙策知道，他是否能割据江东，以及今后是否能有所发展，关键都在于同曹操的较量。《孙策传》说：“建安五年，曹公（曹操）与袁绍相拒于官渡，（孙）策阴欲袭许，迎汉帝，密治兵，部署诸将。未发，会为故吴郡太守许贡客所杀。”所谓“袭许”，首先乘曹操与袁绍官渡相拒之际，打着“迎汉帝”旗号，攻取刘表占有的荆州；其次则是以攻为守，使曹操不敢从此轻视江东。孙策被害，对江东和孙氏政权安危来说，当然是十分严峻的。尽管孙策留有遗嘱，由孙权继之，但周瑜“将兵赴丧，遂留吴，以中护军与长史张昭共掌众事”（《周瑜传》）。说明这时孙吴政权的稳定，周瑜仍是起了决定作用的。
曹操在官渡之战中大败袁绍，取得胜利，对孙策生前“袭许”的策划当然有所知晓，因而这时将他的注意力转向孙权。《周瑜传》注引《江表传》说：“曹公（曹操）新破袁绍，兵威日盛，建安七年，下书责（孙）权质任子。权召群臣会议，张昭、秦松等犹豫不能决，权意不欲遣质，乃独将（周）瑜诣母前定议。瑜曰：‘昔楚国初封于荆山之侧，不满百里之地，继嗣贤能，广土开境，立基于郢，遂据荆、扬，至于南海，传业延祚，九百余年。今将军承父兄余资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人不思乱，泛舟举帆，朝发夕到，士风劲勇，所向无敌，有何逼迫，而欲送质？质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，便见制于人也。……不如勿遣，徐观其变。……将军韬勇抗威，以待天命，何送质之有！’”这番谈论，周瑜从孙吴现实出发，引证楚国历史，“遂据荆、扬，至于南海”，这正是当年张纮为孙策所制的蓝图，即“荆、扬可一，仇敌可报，据长江，奋威德，诛除群秽，匡辅汉室”（《孙策传》注引《吴历》），从此成为孙吴的既定政策。曹操命孙权送“质任”，十分明显，这是曹操乘官渡决战大破袁绍之威，迫使孙权归命，不战而取得江东。对孙权来说，当然是一次严峻的考验。如果“送质”，正如周瑜所说：“极不过一侯印，仆从十余人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉！”张昭、秦松等人都“犹豫不能决”，何况张昭正是孙策临死时托后的大臣，怎么办？最后孙权下定决心，孙权的母亲吴夫人也下定决心说：“公瑾（周瑜）议是也。公瑾与伯符（孙策）同年，小一月耳，我视之如子也，汝其兄事之。”这次“送质”与反“送质”，是孙权与曹操的第一次交手，也是周瑜与曹操的第一次交手。孙权、周瑜是胜利者。